Чаепитие с чернокнижником

Страж ничего не ответил, поднявшись на ноги и неспешно направившись к дверям кабинета исты Лестии. Признаться честно, до самомнения мальчишки ему не было дела. Древняя могла не тратить силу на воспитание своего помощника.

Перешагнув порог, Эстэн чуть не ослеп от ударившего в глаза яркого света, лившегося из огромных, от пола до потолка окон. Кабинет председателя находился в самой высокой башне ратуши, почти под самой Кроной. И сейчас, когда Совет принял решение экономить энергию древа и убрал иллюзию с Алмазной ветви, вид отсюда открывался захватывающий. Далекие и крошечные, дома чиновников и простых жителей ветви напоминали россыпь драгоценных камней: стеклянные крыши радугой переливались в солнечных лучах, металлические стоки для воды отливали золотом. И над этой красотой раскинулось хрустально-синее небо, на чьем фоне выделились пожелтевшие листья древа, что вот-вот сорвутся с Солнечной ветви и сгорят в защитном поле Алмазной.

На фоне огромных окон выделялась тонкая фигура исты Лестии: солнце огнем горело на алой чешуе и ткани ритуальной одежды, из-за чего Древняя напоминало дракона, сошедшего со страниц древних трактатов. Саму исту солнце не слепило: она сидела к окну спиной, удобно устроившись на традиционном для её народа высоком стуле-жердочке. Из-под широкой юбки выглядывал кончик длинного хвоста.

Пройдя несколько шагов, Эстэн почтительно поклонился. По этикету он мог ограничиться обычным устным приветствием, но иста Лестиа заслуживала особого уважения.

Вот уже тридцать два года её переизбирают на пост председателя Совета Андаунны. Умную, прямолинейную и думающую в первую очередь о благополучии древа исту любили простые жители ветвей и терпеть не могли нечистые на руку политики. Ведь пока Древняя крепко держала Совет в огненном кулаке, протолкнуть выгодные только отдельным личностям законопроекты – невыполнимая задача.

– Неподобающее поведение прес-с-секают в самом юном возрас-с-сте, найт Эстэн, – назидательно прошелестела Древняя, жестом разрешая стражу занять свободное кресло. – С годами уроки хорош-ш-ших манер ус-с-сваиваются все хуже и хуже.

Эстэн снова промолчал, прекрасно понимая, что фраза исты была произнесена не для него. Помощник Древней как раз закрывал за гостем двери и наверняка все слышал.

– Чем обязана ваш-ш-шему визиту? – как только секретарь скрылся из виду, спросила иста Лестиа, смерив стража пристальным взглядом.

В глазах Древней горели пугающие костры пламени первых драконов. Эстэну пришлось постараться, чтобы выдержать взгляд исты, не вздрогнув или как-то иначе выдав слабость.

Страж с почтением протянул Древней папку с документами и, пока она неспешно их изучала, от начала до конца рассказал о ходе расследования. Конечно, некоторые подробности пришлось опустить. К примеру, сведения о том, что чернокнижники охотятся на невесту наследного принца, или визит брата на место преступления без присутствия стража. Первое – факт, который Эстэн обещал скрыть, а второе только помешает заручиться поддержкой исты.

Древняя внимательно слушала стража, не перебивая и не задавая вопросов. По непроницаемому лицу трудно было понять, как иста относится к услышанному. И это играло против Эстэна. Как определить, где стоит умолчать, а где добавить пару слов, когда не можешь прочесть собеседника? Стражу пришлось надеяться только на опыт и чутье.

– Найт Эстэн, – прошелестела Древняя, задумчиво постукивая когтем по столешнице из черного мрамора, – вы ос-с-сознаете, к каким пос-с-следствиям приведут ваши дейс-с-ствия?

Тон исты Холсу не понравился сразу. Как и её взгляд, настолько пристальный, что казалось, будто Древняя пытается выковырять из наглого стража душу и тщательно её изучить.

– Вы пытаетесь меня отговорить, иста Лестиа? – нейтральным тоном спросил Эстэн, не торопясь с выводами.

– Отнюдь, – Древняя качнула головой и плотоядно оскалилась. – С-с-скажу больш-ш-ше, я с-с-собираюс-с-сь поддержать вас и подпис-с-сать разреш-ш-шение на проверку. Если вы не забыли, я своими глазами видела, на что с-с-способны чернокнижники этой с-с-семьи. Но я должна быть уверена, что вы готовы к пос-с-следствиям.

Прямота и прагматичность исты Лестии всегда нравились Эстэну. Редкие качества для политика. Впрочем, Древняя, способная одним щелчком сжечь половину ветви, могла себе это позволить. И страж понимал: если кто из членов Совета и рискнет головой, подписывая разрешение на проверку ауры найтин Оксары, то только иста Лестиа.

Что же, он оказался прав.

– И какими вы видите последствия? – деловым тоном спросил Эстэн.

Он догадывался, что имела в виду иста Лестиа, но решил убедиться. Древняя – опытнее и мудрее его, глупо отказываться от возможности послушать, что она скажет.

– Если вы ош-ш-шиблис-с-сь, то найт Олдрэн не ус-с-спокоиться, пока не выживет вас из Андаунны. Вы лиш-ш-шитес-с-сь репутации, работы и любой надежды на будущее, связанное с древом.