Чаепитие с чернокнижником

Руку пронзила стреляющая боль, и на кончиках пальцев заплясали крохотные языки черного пламени. Дождавшись, когда боль станет совсем нестерпимой, сделала вперед шаг… и оказалась в крепких объятиях Джеда.

– Ты сегодня долго, – проворчал чернокнижник, не давая мне упасть. После перехода меня привычно накрыла минутная слабость. – Что-то случилось?

– Нет, – качнула головой, мутным взглядом обводя место, в котором меня ждал Джед. – Просто увлеклась разглядыванием достопримечательностей…

За спиной неодобрительно фыркнули, и в следующий миг Добряк несильно боднул меня под колено.

«Доразглядываешься, что тебя мой сородич сожрет, будешь знать».

Потрепала ворчуна за ухом.

– Тебе лишь бы меня отчитать, Добр… – я осеклась, наконец-то поняв, куда переместился Джед. Перевела на него удивленный взгляд. – Ты же говорил, что на Алмазную ветвь соваться нельзя. Что она слишком близко к Источнику белого пламени, а потому Изнанка здесь нестабильна и опасна…

– Рад, что ты внимательно меня слушаешь, – чернокнижник отпустил меня и неспешно направился вглубь центрального зала ратуши. – Это не совсем Алмазная ветвь. Скорее, её отражение. Одно из многих.

Я проследила за взглядом Джеда и невольно сглотнула.

В центре зала неподвижно стояли три химерные фигуры. Две, человекообразные, напряжено замерли друг напротив друга, вскинув руки-отростки в атакующих жестах. У ног одного из них распласталось нечто, отдаленно похожее на демона. Три черные нити, похожие на хвосты, и два широких, рваных полотна, словно крылья…

– И это отражение помнит ваш с Мальдом бой? – я нагнала Джеда и вцепилась в его локоть.

Чернокнижник объяснял мне, что, как и память мира, Изнанка записывает на свои отражения все, что происходит в реальности. Вот только если память мира можно «полистать» заклинанием и увидеть настоящую картину, то в мире демонов все было извращено, изломано.

– Именно, – кивнул Джед, неспешно поднимаясь по лестнице на второй этаж. Теней вокруг нас стало больше, они все замерли в странных позах, от которых по спине шел неприятный холодок. – А поскольку реальная Алмазная ветвь далеко, да и следов того дня на ней давно нет, пришлось воспользоваться отражением.

– Зачем? – я охнула, когда чернокнижник притянул меня к себе и коротким проколом в пространстве перенес нас в третий этаж. Правильно, вряд ли здесь работают камни перемещений.

Отпустив меня, Джед тщательно огляделся и показал на пятно, черневшее на полу:

– За этим.

Видя, что я все равно не понимаю, чернокнижник вздохнул и присел рядом с пятном, поманив меня за собой:

– Это – ловушка, с помощью которой пытались поймать Мальда. Вообще рассчитывалось, что Рагор попадет в неё вместе с тенью, но той каким-то образом удалось выскользнуть из капкана, – Джед взъерошил волосы на затылке. – До сих пор не могу понять, как она это сделала. Более того, она сражалась со мной, как полноценный чернокнижник, а не его тень. Да, все равно проиграла, но у меня и мысли не возникло, что я дерусь не с человеком.

Краем зрения заметила тень Джеда – желтоглазая темная фигура крутилась внизу, возле трех теней, замерших в центре зала, и с интересом их изучала. Кружила вокруг них, приподнималась на носки, чтобы разглядеть что-то, видимое только ей.

Иногда мне казалось, что она вполне разумна, хоть Джед и утверждал обратное. Он говорил, что тени наделены только зачатком разума и повадками, перенятыми от хозяина. Что без приказа они просто кружат поблизости, бестелесные, равнодушные ко всему, что происходит, пока не получат приказ. А услышав зов, превращаются в мощное оружие, подпитывая мага силой или сливаясь с ним воедино, позволяя чернокнижнику драться на Изнанке, не теряя сознания в реальном мире.

Но тень Мальда была иной. Мыслила, как живой человек, говорила, сражалась с чернокнижником на равных, а слияние с ней давало Рагору призрачную форму в реальном мире, делая практически неуязвимым в бою.

– Почему она настолько сильна и самостоятельна? – будто прочел мои мысли Джед.

Он возился с черным пятном, по нити вытягивая из него плетения ловушки.

– Твоя тоже не слабачка.

– Без моего приказа она бродит по Изнанке неприкаянным духом, но недалеко от меня, – отмахнулся Джед. – А Мальд с её помощью переносится из одной точки мира в другую, принимает полупризрачную форму, полностью с ней сливаясь…

– Он – бывший Хранитель колодца. Может, этим объясняется его сила? – предположила я.

Иных объяснений я не видела.

– Может. Сакора сказала, что после нападения Добряка он скрылся на Изнанке. И предположительно прожил на ней несколько десятилетий, прячась от Триады, защитников и стражей. Это считается невозможным, Веста, – Джед поднял на меня задумчивый взгляд, смахивая с плеча слой пепла. – Даже черный маг, долго находясь на Изнанке, рано или поздно сходит с ума. Это не случай Мальда.

Точно не его. Для безумца у него на удивление четкие и рациональные действия. К сожалению для нас.