Чаролом

Вдруг до неё дошло, что она может просто уплыть. Уплыть от Скважины, от Бирюзового пролива в открытый океан. Сделала круг, обдумывая идею побега, но в итоге отказалась от соблазна. Её люди всё ещё находились на катамаране. Зачем спасаться от имперцев, если она сделается такой же бездушной, как и они? А что если она уже бездушна?

Вновь выпрыгнула из воды. Ей удалось рассмотреть, что воздушный корабль медленно поднимается над островом. Удивительно, но чуть ли не половина кормовых парусов была разорвана. В небо ушла очередная молния. Леандра вроде бы заметила тёмное пятнышко на фоне бледной голубизны.

Ощущая смутное беспокойство, решила подобраться поближе. У неё возникло сильное подозрение насчёт того, кто именно летает над кораблём. Хотя ей следовало, не теряя времени, плыть к катамарану, надеясь, что матросы уже сплели свою упряжь. Кто знает, надолго ли удастся отвлечь имперцев?

Прежде чем уйти в глубину, она подплыла к острову так близко, насколько осмелилась, и в третий раз выпрыгнула из воды. Воздушный корабль находился на высоте полумили над Скважиной. Над ним металась тёмная фигурка, чья золотистая чешуя то и дело поблёскивала на солнце. Имперцы метнули в неё новую молнию. Дракон увернулся.

Подозрение Леандры оправдалось.

Пылающие небеса, что же творит её мать?

Сердце Леандры сжалось от ужаса и раскаяния. Неужели Никодимус умер? Или оказался в состоянии худшем, чем смерть? Он всегда боялся утратить способность к нормальной жизни и сейчас, возможно, пребывает в отчаянии от паралича. Почему же Франческа отправилась за нею?

Выпрыгнув в последний раз, Леандра увидела, как мать мечется, уходя от разрядов. Помоги ей Создатель! Если молния поразит драконицу, есть у Леандры антилюбовное заклятие или нет, она всё равно умрёт от сознания вины.

Она погрузилась в воду, в то время как её мать парила в воздухе.

Глава 39

Франческа заложила крутой вираж вправо. Сразу же, туда, где она только что находилась, ударил разряд. Почуяв угрозу, не имевшую ничего общего с воздушным кораблём и его молниями, драконица канула вниз.

Солнце, уже висевшее над восточным мысом, сияло багрянцем, наводящим скорее на мысль о закате, нежели о рассвете. Горизонт был излишне туманен, ветер казался необычно горячим и пах серой.

Франческа падала, пока не угодила в турбулентность потока воздуха, восходящего над крупным островом. Забила крыльями, взлетая над «Императрицей», испустившей в небо очередную молнию. Что бы Лотанну ни предпринял, защищая корабль от воздействия Леандры, эти действия сильно сбили прицел.

Драконица осматривала залив, ища дочь, когда её внимание привлекла зарница. Придя в ярость, она успела разодрать в клочья добрую половину кормовых парусов, прежде чем антиабордажные субзаклинания, заострившие края ткани, не отогнали её.

Франческа старалась держаться на недоступной для молний «Императрицы» высоте, позволяющей в то же время в любой момент спикировать на корабль. Оставалось надеяться, что вскоре молниевые заклинания истощатся, и это заставит имперцев отступить. Однако капитан распахнул большую часть боковых парусов, и корабль начал неторопливо подниматься. Взлети они выше Франчески, и смогут спокойно обстрелять её, не опасаясь нападения. И это не говоря о возможной поддержке со стороны. Кто знает, где теперь находятся другие силы имперцев.

На носу «Императрицы» полыхнуло. Драконица прервала подъём, уйдя в сторону по спирали. Но, к её удивлению, разряд был направлен вниз. Целились не в неё.

И тут она заметила катамаран, на полной скорости удаляющийся от острова. Паруса были убраны, а для вёсел судно двигалось слишком быстро. «Императрица» медленно снижалась, следуя за катамараном. Сложив крылья, Франческа спикировала вниз, стараясь держаться позади воздушного корабля, рассудив, раз молниевая «пушка» находится на носу, имперцы не смогут пальнуть в агрессора без риска повредить собственный корпус. Начиналось то, что капитаны называют преследованием в кильватер: нападающий гонится за добычей, пытаясь вцепиться в корму.

Франческа приблизилась. Ударил второй разряд, вновь угодив в остров. Ей удалось подобраться где-то на полмили к «Императрице», когда воздушный корабль начал разворачиваться. Драконица замахала крыльями, пытаясь остаться в его кильватере, но сразу отстала. Едва перед ней замаячил нос, она ухнула вниз и резко затормозила. Воздух затрещал от разряда, грянул гром.

Франческа ринулась к корме «Императрицы», видя, что катамаран Леандры устремился в узкий пролив между двумя островками. Молния поразила одну из известняковых глыб, во все стороны полетели осколки.

Возбуждение драконицы росло по мере того, как сокращалась дистанция между ней и иерофантами. Похоже, капитан готов был преследовать Леандру даже ценой возможной атаки с тыла.