Чаролом

И тут до Франчески дошло, что порыв сернистого ветра сбил с курса и корабли имперцев. «Королевская пика» с ходу врезалась в один из торчащих островов, её кормовые паруса пришли в полную негодность. Иерофанты спешно покидали «кречет» на воздушных змеях из его отредактированных крыльев. «Императрице» повезло больше. Кораблю удалось избежать столкновения с известняковыми столбами. Весь экипаж стоял на палубе, показывая куда-то на восток.

Франческа проследила за их взглядами и не поверила своим глазам. Она словно угодила в ночной кошмар. В трёх милях от неё над Стоячими островами вздымался узкий конус черноты. Его вершина извергала облака чего-то, что можно было бы назвать дымом, если бы только это не выглядело настолько противоестественно. В смоляном дыму корчились руки и ноги, мелькали человеческие рты с драконьими зубами, извивались щупальца.

При виде этого безумия Франческе вспомнился рассказ Никодимуса о том, что воздух у Гребня казался маревом и вонял серой, словно остров накрыло вулканическим вогом. Были там и застывшие потоки лавы, как после атаки лавового неодемона, а взятая в плен пиромантка упоминала о дыме, сведшем с ума жителей деревни.

По Шандралу ходили слухи о лодке морского народа, рыбачившей в заливе. Якобы когда её нашли, одна половина команды была мертва, а вторая – спятила. Поговаривали и о сказочном Плавучем Острове, бродящем по заливу. Байки о чёрном дыме и смерчах, возникавших ни с того ни с сего в чистом небе, Франческа тогда отмела как полную чушь. Теперь она поняла всё. Гора и фантасмагорический дым свидетельствовали о появлении лавового божества, превосходящего по силам любого неодемона. Это мог быть только настоящий демон с Древнего континента.

На её глазах дым, с невероятной скоростью валивший из жерла горы, начал расползаться над заливом, точно чадная река, несшая с собой кошмарные образы: кости, глазные яблоки, внутренности… Они накатывали друг на друга, извивались и явно стремились туда, где иерофанты атаковали катамаран Леандры.

Леандра! Вновь возникший страх за дочь победил охвативший, было, Франческу ужас. С новыми силами она рванула на поиски. Капитан «Императрицы», судя по всему, подумал о том же, направив свой массивный корабль к месту предыдущего обстрела. Двигался он с невообразимой быстротой.

Драконица полетела над двумя островами, не выпуская из виду корабль и жуткий дым. Кто заметит Леандру первым? Франческе приходилось бороться с телесным изнеможением, тогда как корабль и дым не знали устали.

«Императрица» вошла в проход между островами. И тут драконица увидела, что осталось от катамарана. Правый корпус отсутствовал, экипаж пытался отпилить остатки центральной палубы от левого корпуса. Вокруг покалеченного судна кружил тёмный силуэт – Холокаи.

Приблизившись к катамарану ярдов на пятьсот, «Императрица» вновь ускорилась и выпустила молнию, угодившую в известняковую глыбу. Франческа напрягала крылья, но усталость всё больше давала о себе знать. «Императрица» находилась в четырёхстах ярдах от катамарана, к которому с другой стороны уже тянул, огибая острова, свои длинные пальцы чёрный дым. Люди на катамаране отчаянно замахали руками. Двое спрыгнули за борт и поплыли прочь от дыма.

«Императрице» оставалось триста ярдов. Дым выбросил «усики», стремясь заключить катамаран в кольцо корчащихся фигур. Крылья драконицы задрожали. До «Императрицы» ей оставалось около двухсот футов. Яркая дуга протянулась с корабля к катамарану, но дымные щупальца взметнулись и обвились вокруг молнии, уподобившись грозовым тучам. Цепочка разрядов пробежала по дымному кольцу и умерла. Корабль испустил вторую молнию, и вновь дым её поглотил.

Ничего уже не понимая, Франческа приостановила атаку и медленно закружила на месте. По всему выходило, что, убегая от иеорфантов, Леандра наткнулась на берлогу лавового демона. Слишком невероятно для простого совпадения. А судя по тому, как жуткий дым защищал катамаран, Франческа предположила, что речь идёт о чём-то более серьёзном.

«Императрица» разом взмахнула вперёд и вниз всеми своими боковыми парусами. Получившийся порыв ветра разгладил морскую зыбь, но не нанёс ни малейшего ущерба чёрному дыму. Будь это обычный дым, он бы разлетелся на тысячи мелких облачков и лоскутков.

«Императрица» затормозила так резко, что какой-то иерофант свалился за борт. Полы зелёной мантии распахнулись, превращаясь в прыгошют. Навстречу ему взвились чёрные дымные силки. До Франчески донеслись дикие жёлтые вопли, перекрывающие белый рёв ветра.

В следующее мгновение три клуба дыма ударили по фок-парусам. Корабль испустил сразу три разряда, целясь то ли в катамаран, то ли в дым.

Экипаж «Императрицы» принялся лихорадочно обороняться. Многие рвали паруса на полосы, превращая их в боевых змеев, и направляли на дым. Но конструкты тонули во мраке, словно утопленники в море. Дым охватил весь нос корабля.