Чаролом

На толпу спикировал очередной воздушный змей. Площадь заполнилась воплями, люди шарахнулись, пытаясь спрятаться от смертоносного конструкта. Два синих фейерверка вспыхнули над змеями, ломая иерофантские чары.

– Ну, вот и всё, – произнесла Леандра.

Не зная, что ответить, Франческа обняла дочь, и та, к немалому удивлению матери, обняла её в ответ. Заплакав, Франческа покрепче прижала к себе Леандру. Она вспомнила, как точно так же держала когда-то на руках новорождённого младенца. Жизнь Леандры началась с материнских объятий, ими же она и закончится. Всё пошло вкривь и вкось.

Внезапно Франческа осознала кошмарные последствия ситуации, в которой они оказались. Не стоило ли одним махом положить всему конец? Впрочем, разве нельзя найти более достойный способ умереть, чем ждать, когда тебя выпотрошит воздушный змей? Может быть, всё-таки дать отпор? Она вполне способна сломать заклинания одного-двух конструктов.

Вокруг бессмысленно толкались люди. Пушки стреляли реже. Франческа выкинула из головы все мысли и сосредоточилась на дочери. Она ждала. Ждала.

Ожидание смерти заняло уйму времени. Франческа почувствовала нарастающее напряжение. Когда-то, много лет назад, она уже испытала сходные чувства. Если она проявит храбрость, не дрогнет перед огорчительным способом, которым ей предстоит покинуть вселенную, то, вероятно, вселенная в ответ сжалится над ней и отпустит её легко?

Франческа слегка разжала объятия и посмотрела в небо. Хотелось понять, почему смерть запаздывает. Увиденная картина поразила её до глубины души.

– Пылающая преисподняя, что они делают?

Вокруг авиаматок кружили, отчётливо видимые в огне пожарищ, три человекоподобные фигуры из тонких как бумага листов металла. Они парили в потоках восходящего воздуха на белых сияющих крыльях размахом футов в сорок-пятьдесят. В каждой руке создания держали тонкие десятифутовые клинки, сделанные из света. Поочерёдно пикируя на корабль, они молниеносными движениями перерубали его паруса. Поток воздушных змеев, лившийся на город, иссяк. Конструкты, оставив горожан в покое, взмыли вверх, чтобы сразиться с крылатыми гигантами.

– Лорнские боевые серафимы? – спросила Леандра.

– Да.

– Но откуда… – недоговорив, Леандра отпустила мать и указала рукой куда-то назад.

Франческа обернулась и увидела, что залив освещён теперь ярким красным сиянием. По палубам двух галер метались огненные силуэты. Некоторые из них перемещались на двух ногах, другие – на четырёх. И все они нападали на имперских моряков или взбирались на такелаж, поджигая его.

– Дральские божества лесных пожаров! – воскликнула Франческа. – Бессмыслица какая-то, хотя…

Она вскрикнула, показав на восток. Небо там уже просветлело, и можно было разглядеть три новых корабля. Высокие корпуса и сложный такелаж выдавали в них лорнские боевые галеры.

– Поддержка из Звездопада! Южные боги войны!

Народ вокруг ликующе завопил, однако люди около храма продолжали молиться. На помощь авиаматкам подходили три изящных воздушных корабля – крейсеры, насколько могла судить Франческа. В отличие от неповоротливых авиаматок, шустрые крейсеры способны были дать отпор лорнским серафимам. На глазах Франчески один из них своим острым парусом ловко обрезал крыло одному из богов. Несчастный начал снижаться по крутой спирали.

Между тем к бою присоединился ещё один серафим, и иерофанты ретировались. Галеры тоже отступили в залив, подальше от города. Две из них, на которые напали божества пожаров, так и остались гореть, освещая застывшую тушу чёрного дракона.

Толпа разразилась торжествующими воплями, люди принялись обниматься. Франческа обнаружила, что сама обнимается с Тэмом, потом – с незнакомым стражником и вновь с дочерью.

– Вроде бы мы избегли смерти? – спросила Леандра, стараясь перекричать толпу.

– Уж не разочарована ли ты? – засмеялась Франческа.

– Нет, пожалуй! – Леандра со смехом замотала головой. – Но сражение ещё не закончено. Или ты думаешь, что южных богов достаточно, чтобы рассеять имперский флот?

– Сомневаюсь. Хотя бы иерофантов лорнские серафимы отпугнут. Мы сможем продержаться, пока Совет Звездопада не пришлёт свой флот.

– Или пока к Вивиан не придёт подкрепление из империи.

– О, Бог Богов! – громко захохотала Франческа. – Главное, мы не умрём прямо сейчас! Неужели ты просто не можешь порадоваться, Создатель тебя побери?

– Что бы ни случилось в ближайшие дни, сейчас я смотрю на вещи вполне объективно, – лицо Леандры оставалось мрачным. – А если со мной что-нибудь случится, тебе придётся присмотреть за Дрюн.

– Леа, что ты такое метёшь? Ничего с тобой не случится, – она притянула дочь к себе. – Ты хорошо себя чувствуешь?

– Да, да, всё прекрасно. Ничего особенного. Кроме… – она мотнула головой на толпу, – кроме всего этого.

Франческа понимающе кивнула. Действительно, окружающее ошеломляло. К ним подошла Дрюн, и Леандра, отпустив мать, обняла богиню. Вокруг молились, пели, а то и плясали.