Чары воительницы

Разумеется, ей придется выступать неузнанной. Как только узнают, что она женщина, большинство мужчин либо откажутся сражаться с ней, либо смягчат свои удары. Пейган будет особенно недоволен. Но ведь часто бывает, что рыцари выходят на турнир в доспехах без герба. Иногда они делали это, чтобы скрыть свою прославленную репутацию, иногда чтобы скрыть свое незаконное положение. Иногда молодые неопытные воины предпочитали оставаться неизвестными, пока не смогут завоевать себе имя. Но что бы люди ни думали, глядя на нее на турнире, Хелена мечтала о моменте, когда триумфально снимет шлем под потрясенные крики зрителей.

Тщательно укрывая тканью свою корзину с доспехами и готовясь выйти за ворота, она улыбалась, мечтая об октябре и почете, который она принесет клану Ривенлоха.

Колин стоял голый у окна башни и смотрел, как солнце один за другим золотит нежные листья молодого дуба. Сладкий, женственный аромат Хелены оставался в воздухе, но он был таким же ускользающим, как сама эта женщина. Три месяца прошло, и все же он не услышал от нее ни слова об обязательствах.

Придется ему признать это. Он был ее любовником. Ее наложником. Пленником любви.

Это был ее выбор. Он предлагал Хелене замужество столько раз, что уже потерял счет. Но своевольная девчонка отказывала ему снова и снова.

Чего Хелена хотела, он не знал. Колин сомневался, знает ли она сама это. Она казалась вполне довольной их частыми встречами, так же как и он. И все же он лелеял надежду, что однажды она откроется его сердцу, увидит преданность в его глазах и согласится скрепить их любовь священными узами брака.

Но даже Колин, когда-то убежденный холостяк, понимал, что их связывают особые узы. Действительно, временами они много спорили. Но их слова никогда не были грубыми. Просто они с Хеленой были самоуверенными людьми, которые страстно отстаивали свое мнение и без колебаний озвучивали свои противоречия.

Кроме того, все их споры неизменно заканчивались на совсем другом поле битвы, там, где крики и топанье ногами уступали место ласкам и вздохам, и они оба выходили победителями.

Колину было ясно, что они созданы друг для друга. Несмотря на отсутствие между ними брачных клятв, он оставался ей верным и подозревал, что она тоже верна ему. Тогда почему же она так не хотела доверить ему свое сердце?

Когда он задумчиво смотрел на покрытый росой дерн, гадая, как же заслужить ее доверие, какое-то движение среди деревьев привлекло его взгляд.

Это был Пейган, полностью одетый и вооруженный, — он входил в лес.

Колин нахмурился. Пейган редко вставал до рассвета. И все же вот он появился, готовый к новому дню. Возможно, подумал Колин, он поднялся рано по просьбе леди Дейрдре. Может быть, она высказала одно из тех странных пожеланий, обычных для беременных женщин, — попросила какой-то особенный фрукт или траву, которую можно найти только на определенной полянке в строго определенный час. И Пейган, как послушный муж, отправился выполнять ее желания.

Колин печально улыбнулся. Интересно, будет ли у него когда-нибудь шанс выполнять такие же капризы Хелены?

Несколько минут спустя, когда он закончил одеваться и натянул сапоги, Колин заметил вторую фигуру, входившую в лес на том же самом месте.

Хелена.

Он заморгал.

Полдюжины низменных мыслей пролетели в голове Колина — отвратительные, болезненные, невозможные мысли. Но он отбросил их, тряхнув головой. Это совпадение, не более того. Хелена ходила к брату Томасу каждое утро. А Пейган просто случайно зашел в лес в то же самое время.

И все же, когда он отвернулся от окна, его продолжала снедать неуверенность. Было ли это совпадение? Он был бы дураком, если бы игнорировал возможность, что Хелена…

«Хелена что?» — с горечью подумал Колин. Наставляет ему рога? Ба! Она ничего ему не должна. Он не владеет ею. Ни ее телом, ни ее сердцем, и уж точно не ее верностью. Она ясно дала понять, что не желает никаких обязательств.

Возможно, в этом была причина, почему она не давала ему никаких определенных клятв. Возможно, она была влюблена в Пейгана. Это была мучительная мысль, разрывающая его сердце.

Остаток дня стал для него настоящей пыткой. Он не смог заставить себя пойти на встречу с Хеленой в конюшню. Господи, он едва мог смотреть на нее, не мог говорить с ней, зная, что она, возможно, предала его. Не важно, как Колин пытался убедить себя, что ошибся в том, что видел, и что сделал опрометчивые выводы, не важно, как старался убедить себя в том, что то, что происходит между ним и Хеленой, всего лишь развлечение, легкое приключение, ничего не значащее веселье, — в глубине души он знал, что это не так.

Колин и Хелена были так же созданы друг для друга, как Адам и Ева. И теперь он боялся, что она позволила убийственной змее вползти в их рай.