Чаша Отравы

— Не торопись с выводами, — мягко одёрнул стажёра Акира. — Если за дверью действительно рукотворная пещера, то использовать излучатель ни в коем случае нельзя! Опыт мне подсказывает, что масса пород у подошвы горного хребта находится в неустойчивом равновесии. Не исключено, что за прошедшие тысячелетия она подвергалась сдвигам от землетрясений или общего поднятия хребтов, выросших за это время. Это, вероятно, тысячи тонн веса! Закрепить эту чудовищную массу для нашей археологической экспедиции — просто невозможная задача. А чтобы привлечь сюда дополнительные силы, нужно прежде убедиться в важности для экономики планеты конечной цели. Оправдает ли она столь крупные затраты?

— Что же делать? — растерянно спросил Чед Зиф, огорчённо оглядываясь на своих товарищей.

Те мялись в нерешительности.

— Может быть, использовать гидравлический домкрат? У нас есть такой в экспедиции, — вспомнил я. — Он обладает достаточной мощностью, чтобы сдвинуть любую дверь с места.

— Можно попробовать, — в раздумье кивнул экзоархеолог. — Во всяком случае, нужно прежде осмотреть саму дверь!

— Так пойдемте же! — с горячим нетерпением воскликнул Иллик. — Мы покажем дорогу.

* * *

Наклонный низкий ход терялся где-то в тысячелетнем мраке впереди, куда бледно-лиловый свет самосветящихся обручей на наших головах был не в силах пробиться. Только по тонким красным кабелям, вытянувшимся по центру прохода, можно было понять, что до нас здесь уже побывали разведочные роботы. Пол прохода устилали намывы липкой скользкой глины, занесённой сюда, видимо, ещё во времена таяния антарктических льдов. Глухо и размеренно капали в темноте крупные капли воды. Где-то в стороне и снизу слышалось журчание сбегавшей по трещинам воды.

Невольно поддавшись гипнозу тёмного подземелья, скрывавшего нас в своих недрах, словно в глубинах умершего прошлого, я поднял голову и посмотрел на выгибавшийся дугообразным сводом потолок прохода. Он бы сложен из массивных гранитных блоков, когда-то тщательно подогнанных друг к другу и отполированных, а теперь во многих местах зиявших широкими щелями, покрытых выступами и натёками известняка. Эти натёки переходили на стены прохода, образовывая ребра и небольшие сталагмиты на полу.

Спуск становился всё более крутым, но перепады высот в нём компенсировались короткими лестницами со скользкими пологими ступенями.

— Вы не заметили одну особенность этого подземелья? — вдруг спросил Акира, останавливаясь и оборачиваясь к остальным.

— Какую? — поинтересовался Иллик, шедший следом за ним.

— Наличие лестниц! Если вспомним пирамиду на Марсе, куда мы спускались, их там не было нигде. Хотя спуск по коридору был не менее крутым, чем здесь.

— Возможно, это свидетельство изменения архитектурных пристрастий? — осторожно предположил я, вглядываясь в тёмное лицо экзоархеолога, казавшееся таинственным в призрачном свете обручей. — Вряд ли, оба сооружения строились в одно и тоже время.

— Возможно… А может быть лестницы были не так уж нужны строителям пирамиды на Марсе? — загадочно произнёс Акира.

— Что вы хотите этим сказать?

— Пока ничего. Это только мои размышления вслух. Давайте посмотрим, что нас ждёт там, впереди.

Мы двинулись дальше. Пронизывающе сырой воздух был мертвенно недвижимым. Кое-где плиты гранитных блоков облицовки, вывалившиеся из стен, преграждали нам дорогу, заставляя карабкаться на скользкие каменные завалы. За полчаса, продвигаясь, шаг за шагом вдоль красных кабелей, мы спустились на сто двадцать метров, добравшись до гладкой стены, упершись в которую лежал разведочный робот.

Акира подошёл к нему и осмотрел приборы и счётчики.

— Шестьдесят пять метров от поверхности! — сообщил он и прислушался. — Наверное, только в пещерах бывает такая тишина, охраняемая мёртвой материей земной коры — косной и бесчувственной.

— Да. Мы, словно, стоим у подножья прошлого, стёртого временем, — заворожено и негромко произнесла Чели Нава. — Оно оживает лишь в призраках нашего воображения, и от того кажется ещё более таинственным и загадочным.

На губах экзоархеолога мелькнула беглая улыбка и он снова нагнулся над роботом-ползуном, щёлкнул тумблером, и в тоже мгновение вспыхнул жёлтый электрический свет, показавшийся ослепительным. Теперь стало понятно, что гладкая стена перед нами это массивная, герметически запертая дверь — та самая, о которой рассказывал Иллик.

Я подошёл ближе и осмотрел её. Шероховатая серая поверхность была влажной и холодной на ощупь. Странные зеленоватые наплывы на ней осыпались под моими пальцами, при первом же прикосновении.

— Действительно, водоросли, окаменевшие водоросли!

— Да, я вижу, — пробормотал Акира, тоже осматривая дверь. — Хотя ничего удивительного в этом нет. Время и стихия добрались даже сюда… Так как же нам безопаснее всего её открыть?

Он посмотрел на меня.

— Нужно подумать.