Чаша Отравы

— Всё это здорово, — медленно произнёс я, не сводя глаз с друга. — Ты, наверное, забыл, что я тоже был там и видел всё собственными глазами… Но ты так и не ответил на мой вопрос: зачем тебя прислал Громов, если с группой Акиры Кензо работаю я?

— Мы думали, что ты всё ещё в Антарктиде, — пожал плечами Влад. — А здесь намечается важное событие, которое требует повышенной безопасности.

— Думали?.. — скривился я. — И ты тоже так думал?

— Что с тобой, Сид? Ты стал каким-то подозрительным! Что не так? Ты меня в чём-то подозреваешь?

Влад схватил меня за плечи и слегка встряхнул. Озорные искорки его в глазах на мгновение померкли.

Я потупился. Действительно, что это я набросился на него? Какая муха меня укусила? Он же просто выполняет поручение Громова, так же, как и я. Это наша работа, и ничего больше!

— Ладно, не бери в голову! Просто я немного устал за последние месяцы, — примирительно сказал я, похлопав товарища по плечу.

— То-то, я вижу, что ты какой-то не такой… Плохо сказался марсианский климат? Или работа археолога оказалась не для тебя?

Глаза Влада загорелись прежним озорным огоньком. Я ничего не ответил ему.

— А кто эта прелестная девушка рядом с тобой? — с нескрываемым интересом спросил он, искоса поглядывая на Светлану. — Познакомишь нас?

— Да, конечно! — спохватился я. — Это Светлана… Светлана Норит. Она экзоархеолог и помощник Акиры Кензо. А это мой коллега и друг Влад Стив, — представил я его своей любимой.

— Очень приятно! — Светлана протянула ему руку.

Влад пожал её с большой осторожностью, не сводя взора с девушки. Заметив его интерес, я легонько пихнул друга в бок и выразительно посмотрел на него, в ответ на его удивлённый взгляд.

Светлана улыбнулась, заметив эту немую сценку. Сказала:

— Вот что, ребята! Вы поболтайте тут друг с другом, а я всё-таки узнаю, где сейчас Акира.

Она уверенно зашагала к информационной колонне ФВМ.

— У вас с ней отношения! — уверенно произнёс Влад, с одобрением глядя на меня. — Всё настолько серьёзно?

— Отношения?.. Это так заметно? — замялся я. С сомнением посмотрел на друга, чувствуя, как кровь приливает к лицу.

— Дружище! Ты расцвёл, словно, весенний сад! Я давно тебя таким не видел! — Влад с беспечным видом хлопнул меня по плечу. — Вернее, никогда не видел, — поправился он и, подумав, добавил: — А она хороша!

В его голосе прозвучало нескрываемое восхищение.

— Я люблю её, — признался я и твёрдо сказал: — И это на всю жизнь!

— О! Понятно… Это здорово! Я очень рад за тебя. Тебе очень повезло с этой девушкой.

— Ты думаешь? Но ты же её совсем не знаешь.

Я с сомнением посмотрел на друга, но Влад уверенно ответил:

— Зато я отлично знаю тебя! Что же касается её, то она, несомненно, умна, красива и тоже любит тебя. Чего же тебе ещё надо? Мне остаётся только пожелать вам счастья… и красивых детишек! — прибавил он, с хитрецой глядя на меня.

— Перестань! До этого ещё далеко! Сейчас и так много важного происходит вокруг.

— Старик! Что может быть важнее этого? Да, и про долг перед обществом не забывай! — философски заметил Влад. — Так что девочку вам и мальчика, таких же красивых и умных, как вы. Мне бы твою удачу! — с лёгкой грустью вздохнул он.

— Ну, тебе тоже не престало жаловаться. Шома Ананд не последняя красавица на Земле!

— Понимаешь, Шома, она…

Влад хотел что-то ещё добавить, но не успел: слегка разрумянившаяся Светлана вернулась к нам.

— Ребята! Ребята! Я всё разузнала! — радостно сообщила она.

— Прекрасно. И где же прячется наш таинственный Акира? — нарочито серьёзно поинтересовался у неё Влад, сразу же сбросив с себя налёт романтической грусти.

— Как я и думала, он в лаборатории, на третьем нижнем уровне. Идёмте скорее! Там происходит что-то важное. Кажется, они собираются вскрыть один из «саркофагов»!

Она быстро взяла меня за руку и обернулась, вопросительно глядя на замешкавшегося Влада.

— Вскрыть один из «саркофагов»? — переспросил он и покосился на меня. — А это не опасно?

— Вы же здесь ради нашей безопасности — вы оба! — напомнила Светлана. — Или это не так?

Она выжидательно посмотрела на Влада.

— Вы с нами?

— Кажется, я чего-то ещё не знаю, — вздохнул тот и отшутился: — Куда же я теперь без вас? С вами теперь хоть на смерть!

* * *

Овальное помещение лаборатории было разделено на две половины перегородкой из толстого волокнистого стекла. Вдоль неё стояли металлические столы, заставленные всевозможной аппаратурой.

Сигнальные лампочки на панелях приборов перемигивались всеми цветами радуги. Что-то тихо стрекотало и урчало в двух высоких блестящих цилиндрах справа, от которых в стеклянную стену уходили связки тонких кабелей и трубок.

Обилие приборов напомнило мне пост управления ракетоплана. Это впечатление только усиливалось отсутствием в помещении окон и наличием здесь испытательной камеры, расположенной за прозрачным стеклом смотрового окна.

Сквозь него я увидел два «саркофага», установленных на мощных штативах-постаментах. Они были оплетены паутиной кабелей и трубок — тех самых, что тянулись от двух металлических цилиндров, стоявших с нашей стороны помещения.