Частный сыск

Граф едва успел отпрыгнуть в сторону, как мимо него, скрежеща, проехала на боку тяжелая машина. Еще мгновение — и она раздавила бы беззащитного человека, растерла бы по древним камням, будто букашку.

Однако он не смог увернуться от волочащегося следом ковша. Зубья зацепили одежду археолога и поволокли вниз по склону. Граф упирался руками и ногами, но все его усилия на этот раз были тщетны.

К счастью, кабина экскаватора уперлась в каменное основание сцены, и движение остановилось.

Полубездыханный, очумевший от ужаса, Граф распластался под подмявшим его экскаваторным ковшом.

— Гра-а-аф!!! — закричала Наташа. — Ты жив?!!

Она спрыгнула на дно провала и, перебираясь с камня на камень, торопилась на помощь.

— Жив, кажется, — промямлил Граф, когда молодая женщина приподняла его голову и уложила себе на колени. — Что… что это было?!..

— Гнев богов, — сказала Наташа без тени иронии. — Ты сможешь идти?

Граф попытался пошевелиться.

— Кажется, мне ногу придавило.

Действительно, стопа оказалась словно в капкане, образованном зубьями ковша и древней кладкой.

Наташа осторожно пощупала ногу Графа и ощутила на пальцах вязкую теплую жидкость. Кровь.

— Оставь меня здесь, — распорядился Граф с видом мученика, — езжай на Большую землю за подмогой!..

— Легко сказать: езжай, — усмехнулась Наташа. — А на чем ехать прикажешь?…

Она с тревогой обернулась.

За спиной послышался тихий звук.

Быть может, в другое время она не обратила бы на него ровным счетом никакого внимания, но теперь он о многом говорил.

Наташа закусила губу.

— Ну вот, — произнес Граф с каким-то странным капризным злорадством, — я же говорю!.. Оставь меня здесь!..

Звук повторился, усиливаясь. По каменистому дну провала покатились мелкие комья земли. Это означало, что проседание почвы не закончилось.

— Иди, Наташенька. Если меня завалит, то ты, по крайней мере, сможешь указать мою могилу. Иди!..

Не обращая внимания на слова Графа, Наташа лихорадочно пыталась вызволить его ногу из капкана.

— Брось меня! — с пафосом продолжал археолог. — Пусть я найду последнее прибежище в том самом месте, которое столько лет разыскивал для блага науки!..

— Хватит трепаться! — рявкнула Наташа, и Граф от неожиданности замолчал.

Он еще никогда не видел свою напарницу столь разгневанной.

Между тем земля продолжала осыпаться. Оглядываясь, Наташа видела, что времени у нее осталось в обрез, — нависавший над головой мощный земляной пласт мог обрушиться вниз в любую минуту.

Однако каменно-железные тиски, сжимавшие ногу Графа, не ослабевали.

— Брось меня, — твердил Граф, — оставь меня здесь!..

— Ты еще скажи — добей меня! — полуистерично хохотнула Наташа.

Она понимала, что, даже если пытаться раскрошить камень, на это уйдет не час и не два. Тем более нереально было сдвинуть голыми руками с места ковш. Внезапно новая идея пришла ей в голову.

Не так давно, разбирая дело об убийстве удачливого коммерсанта, тело которого зарыли в песочном карьере, она обратила внимание, что преступники воспользовались стоявшим поблизости экскаватором, не имея ключей зажигания. Оказалось, ковш имеет механический привод и может приводиться в движение независимо от того, работает мотор машины или нет.

Что, если…

Наташа стремительно вскочила на ноги.

— Куда?! — перепуганно завопил Граф. — Наташенька, неужели ты решила покинуть меня?! Я же шутил. Не бросай…

В три прыжка молодая женщина оказалась на опрокинутой кабине землеройной машины и, откинув дверцу, заглянула внутрь.

Несколько рычагов… Какой же из них управляет движением ковша?…

— О Боже!.. Не оставляй меня здесь! — верещал Граф. — Я не хочу умирать!.. Это несправедливо!

Глухой удар сотряс почву. Пласт сырой земли обрушился на дно провала рядом с неподвижным археологом, чудом не задев его.

— О-о-о!!! — взвизгнул Граф. — Помогите!..

Наташа решительно потянула на себя первый рычаг. Никакого результата.

— Наташенька! — слышала она умоляющий голос Графа. — Ты же помнишь, я никогда не оставлял вас в беде! Ты должна спасти меня!.. Ты не можешь меня бросить вот так просто!..

Второй рычаг оказался сломан. Он подломился, будто рука тряпичной куклы.

Зато третий никак не хотел поддаваться. Напрягшись изо всех сил, Наташа тянула его на себя.

— О-о-о!!! — вновь завопил Граф, и следом раздался глухой шум падения.

Это обрушился вниз новый пласт земли. На сей раз он таки зацепил несчастного археолога, и теперь Граф отряхивался от завалившей его осыпи.

Наташа сделала последнее усилие, и рычаг наконец сдвинулся с места. Экскаватор вздрогнул всем корпусом и заскрежетал.

— А-аа!!! — заорал Граф. — Помогите! Меня совсем придавило!..

Тогда молодая женщина повела рычаг в обратном направлении. Сквозь присыпанное песком стекло кабины она увидела, как стрела крана шевельнулась и стала поджиматься ближе к корпусу, точно лапа гигантского насекомого.

Граф ошалело наблюдал, как разжимаются тиски капкана. Нога была свободна. В следующее мгновение шестое чувство заставило его поднять глаза.

Гигантский пласт почвы — весом несколько тонн, никак не меньше — медленно сдвигался с места, нависая над головой несчастного археолога.