Челюсти судьбы

Кто, кстати, исполняет почетную должность караульного? Теперь можно и полюбопытствовать…

Но сначала преследователь сам полюбопытствовал: здесь ли я еще, не стоит ли подождать меня снаружи? Развернувшаяся у преграды туша привела в движение воду в расселине, а затем я увидел исполинский глаз, заглянувший внутрь.

Вот оно что… Такой непропорционально большой глаз (даже учитывая общие размеры тела) мог принадлежать лишь одному существу. Не рыбе, не киту, не легендарному ихтиомаммалу – ихтиозавру. Они, ихтиозавры, при охоте полагались на зрение (а здесь до сих пор полагаются), причем охотиться зачастую приходилось (приходится) на больших глубинах, при недостаточной освещенности. Отсюда и рекордный размер гляделок.

Он отплыл в сторону, я увидел его почти целиком – так и есть, ихтиозавр. Будь здесь Дана, она бы смогла точно определить вид: фалародон, или таизавр, или кто-то еще… А моих познаний хватило лишь для определения отряда, даже семейство не смог опознать. Да и пусть, нам с ним детей не крестить.

Однако забавно… В недавнем шахматном сражении с Лернейской финальную точку в моем разгроме – шах и мат – поставил как раз ее ихтиозавр-слон. Но его прототип оказался менее расторопным.

Надо двигаться к центру крепости. Ее, похоже, охраняют от существ, куда более крупных, чем я… А маленький, по здешним меркам, кархародон просочится незаметно сквозь узенькие (опять-таки по здешним меркам) дырочки и щелочки.

Едва я так подумал – жизнь опровергла мои планы и расчеты. Впереди, в темноте расселины, я почувствовал какое-то шевеление… Кто-то там был, и не уступал мне в размерах. Большего мне было не понять, боковая линия плохо работает в таких теснинах, колебательные сигналы, идущие от цели, ударяются о стены, отражаются, накладываются друг на друга…

Лишь одно я уразумел: создатель укрепления не так глуп, как мне показалось, и не оставил без охраны даже узкие лазейки.

Внутренний страж не торопился приблизиться. Возможно, предоставлял мне право первого хода. Или каким-то образом поднял тревогу и теперь дожидается подмоги.

Мне соваться в темноту, не зная, кто в ней засел, не хотелось. Расселина там сужается, потеряю свободу маневра, не смогу развернуться… Гораздо охотнее я бы выскочил наружу и попытался бы прикончить неведомого противника на просторе, если ринется следом. Не ринется – я попробовал бы найти другую лазейку, может, не все их охраняют.

Но снаружи маячил мой дружок ихтиозавр, не терявший надежды схарчить мелкую, шуструю и наглую рыбешку-Дарка… Впервые я по-настоящему понял, отчего Злата Васильевна предпочитает аквариум морям. На собственной шкуре почувствовал. Плохо живется маленькому и съедобному рядом с большими, зубастыми, плотоядными… Плохо и не слишком долго.

Однако даже сейчас маленький и съедобный Дарк имел в сравнении с ихтиозавром два неоценимых преимущества: я был на порядки умнее и я был рыбой, дышавшей жабрами. И понимал, что вскоре этой хищной горе мяса придется всплыть за порцией свежего воздуха.

Так и случилось… Почувствовав кислородное голодание, ихтиозавр двинулся к поверхности. Я опасливо выплыл из расселины: вдруг заметит мой маневр и вернется?

Но нет, примитивный мозг мегарептилии был способен вместить лишь одну простенькую мысль: либо «Поймай и сожри!», либо «Всплыви и вдохни!». По себе знаю, сам бываю таким, хотя всплывать для дыхания мне не требуется.

Скучать в одиночестве меня не оставили. Обитатель расселины двинулся следом за мной. Тоже не из гениев, живет на рефлексах: тот, кто отступает и убегает, для него – дичь, добыча, опасаться не следует, надо догонять и пожирать… И таким я тоже нередко бываю.

Не-гений высунулся из норы и оказался муреной. В наших морях эти метровые рыбины приближаться к кархародону не рискуют. Размеры здешней делали ее опасным противником. Пасть немногим меньше моей, а длина наверняка больше (последнее я подозревал умозрительно, противник высунул из убежища лишь голову).

Я вновь изобразил паническое бегство, надеясь, что примитивные рефлексы мурены погонят ее за мной. И они, рефлексы, не подвели! Длинное змееподобное тело вылетело из норы, метнулось следом.

Сделал резкий кульбит, атаковал.

На мурен я никогда не охотился, но теоретически знал, что есть у них одна уязвимая точка – нервный узел над хребтом, поближе к хвосту. Расположен неглубоко, почти под кожей. Там-то я и куснул – осторожно, кончиками клыков, слизь у мурен ядовитая и жгучая.

Раны, скромной относительно размеров существа, хватило. Мурена забилась, заметалась – но активно двигалась только передняя половина тела, задняя безвольно болталась, – и полупарализованная тварь опускалась вниз, к подножию цитадели. Полезная все же наука ихтиология, даже в чужих Мирах помогает в трудных ситуациях. И отчего столь необходимую дисциплину не включают в школьные программы?

Путь стал свободен. Я торопливо скользнул в расселину – ихтиозавр, удовлетворив потребность в кислороде, вполне мог вернуться к изначальной мысли: поймать и сожрать наглую рыбешку. Обломись, пресмыкающийся.