Сунна – это собрание хадисов (значение слова можно перевести как «новость», «известие», «рассказ»), содержащих в себе описания проступков Мухаммада (фил), его высказываний (каул), а также примеров невысказанного одобрения (такрир). Каждый хадис состоит из двух частей: собственно информации, называемой матн, и иснада – перечисления людей, передававших друг другу из поколения в поколение текст матна, причем вторая часть не менее важна, чем первая, ибо именно она определяет степень авторитетности того или иного рассказа. Хадисы содержат в себе значительную часть принципов и идей ислама. Можно сказать, что исламский менталитет, исламский образ жизни и само мироощущение мусульман могло бы быть совсем иным, формируйся они без оглядки на сунну. Не случайно сунна почитается всеми течениями ислама как следующий после Корана источник сведений о том, какое поведение или мнение угодно Аллаху. Сунна объясняет Коран, а часто и весьма существенно дополняет его. Без обучения сунне немыслимо подлинное религиозное образование и воспитание.
Важность священного предания видна также из того, что подавляющая часть мусульман (около 90%) именует себя людьми сунны или суннитами. Из этого, впрочем, не следует, что между суннитами разных частей мусульманского мира не существует никаких различий. Напротив, образ жизни, моральные установки, правовые нормы и богословские доктрины в разных странах и разных общинах довольно существенно отличаются друг от друга. В суннизме множество толков и направлений, однако противоречия между ними не носят непримиримого характера. Главный объединяющий принцип здесь отрицательный. Он состоит в том, что мусульмане, причисляющие себя к суннитам, не разделяют идей шиизма и хариджизма. Это самое важное. Существуют, конечно, и положительные объединяющие моменты, но они не столь явны. Основными формальными признаками принадлежности к суннизму считаются: 1)признание законности четырех первых халифов; 2)признание достоверности шести канонических сводов хадисов, составленных великими мухаддисами ал-Бухари, Муслимом, ат-Тирмизи, Абу Даудом, ан-Насаи и Ибн Маджи; 3)принадлежность к одному из четырех религиозно-правовых толков (махзабов) – маликийскому, ханафитскому, ханбалитскому и шафиитскому. К этому можно добавить еще один признак теологического характера, поскольку большинство суннитов в своих представлениях об Аллахе и его взаимоотношениях с человеком исходят из положений, обоснованных в ашарийском каламе. (Каламом в широком смысле называют всякое рассуждение на религиозно-философскую тему; толкование религиозных догм, основанное на разуме, а не следовании религиозным авторитетам; в узком смысле калам – это определенная богословская система).
Мусульманское богословие зародилось в VII веке. Уже первые последователи ислама не могли не задаваться некоторыми вопросами, ясного ответа на которые нельзя было найти в Коране. Например, что такое единобожие и какова сущность природы Аллаха? Дело в том, что в некоторых стихах Корана образ Аллаха наделяется такими человеческими качествами, как зрение, слух, сила и тому подобное. Иногда говорится, что Аллах восседает на престоле, имеет лицо и руки. Все это давало верующим основания представлять Его себе в виде живого и разумного человекоподобного существа. И в самом деле, подавляющему большинству мусульман в первое столетие истории ислама Аллах виделся суровым самодержцем, беспощадно карающим грешников. В близкой связи с этим находился вопрос о качествах (атрибутах) Аллаха. Обладает ли Он зрением или речью? И если Он не обладает речью, то каким образом пророк мог слышать Его голос?