Человек из паутины

- Да, Николай Юрьевич. Спасибо, Николай Юрьевич. Бывший ресторан "Арык" на Садовой, теперь "Сяньшань", я поняла. Метро "Гостиный Двор и через Невский по переходу. Как дела? Хорошо дела. Вот заканчиваю последние приготовления. Почему с кем-то? Ни с кем. Я одна иду, мне по делу. Какое дело в китайском ресторане? Мне там змеи нужны. Восемнадцать штук. Нет, не шучу, это для лечения Ивана Васильевича, без змей нельзя. Спасибо, обязательно буду держать в курсе. Когда загляну? Скоро. Возможно, завтра. Да, Николай Юрьевич, до свидания. И вам того же. И Ольге Александровне от меня привет. До встречи. Да, да. Спасибо.

Вскоре после звонка в издательство Медсестра Леля Алдынхереловна Кок-оол уже сидела в уютном зале фирменного ресторана "Сяньшань" и листала объемистое меню с золотым драконом на переплете. Напечатано было меню на тонкой хрустящей бумаге золотисто-желтого цвета, и бумага, похоже, была пропитана какими-то ароматическими составами, потому что, пока Леля листала, запах менялся от легчайших гвоздичного и жасминового до приятного, но тяжелого запаха тернового меда, получаемого из "бараньей колючки", растения приманьчжурских равнин. Маленький коренастый китаец молчаливо следил глазами, как она перелистывает страницы и морщит свой невысокий лоб. Поза его была почтительной, чуть склоненная к посетителю голова готова была отделиться от тела и лететь за тысячи ли, через леса и пустоши Ляояна, за розовые вершины Куньлуня, вперед, через Яшмовые Ворота, туда, где среди гор и равнин возносится, как цветок над миром, столица Поднебесной империи. Лететь за тысячи ли, чтобы ей, Медсестре Леле, единственной в этот ранний час посетительнице "Горы благовоний", так на русский переводилось "Сяньшань", доставить в одно мгновение из лучшего ресторана "Цюаньцзюйдэ", что за воротами Цяньмынь в Жоуши, хубо-я-бан - янтарные крылышки жаренной на подвесе утки, или курицу по-ганьсуски, или дуичуские пирожки шаомай с начинкой из сань-сяньского сыра, или из кондитерской "Чжэнминчжай" засахаренные бояр-ки танхулу.

Но нашу Медсестру Лелю все эти кулинарные чудеса, если честно, интересовали мало. Леля немо пропускала мимо сознания оленьи языки из Гань-су, карпа белого из Северного Аньхоя в маринаде из осадка вина, квашенную в рисовом сусле дыню, морских гуандунских коньков, каких-то там моллюс-ков-венерок с какого-то шаньдунского побережья, устриц сушеных и несушеных, подававшихся с гуандунским вином и чжэцзянскими "земляными каштанами". Только в разделе "Сладости" она почувствовала, как густая слюна обволакивает ее ссохшуюся гортань, когда увидела простые блины, правда, с неким непонятным жужубом.

Она искала кушанья из змеи, но таковых почему-то не находила. Бумага под ее ловкими пальцами похрустывала и дышала Китаем, на разлинованных лимонных страницах слева шло имя блюда по-русски, посередке его китайский эквивалент, а правее - цена и прочее.

- Скажите. - оторвавшись от чтения, спросила она молчаливого официанта, - а что-нибудь китайское, специфическое, ну, к примеру, фаршированная змея, из такого у вас что-нибудь подают?

- У нас, - молчаливый китаец вежливо ответил клиентке на чистом русском, - всё специфическое. Но змей нет. Вместо змей могу предложить акульи плавники в желтом соусе, креветки алохань маринованные, фаршированного акульим мясом угря...

- Нет, нет, - остановила его Медсестра Леля, - мне не нужен фаршированный угорь. Но почему же в вашем ресторане не готовят блюда из змей? Я была в китайском ресторане в Чикаго, там такие кушанья подают, а у вас почему-то нет.

- Да, да, кушанья из змей у нас были. - Официант вздохнул сокрушенно и печально наклонил голову. - Но это раньше, когда мы только открылись. А потом нам запретили ими торговать. Общество защиты животных подало жалобу на наш ресторан. Там говорилось, что мы уничтожаем редкие формы жизни, занесенные в Красную книгу. - Он вдруг замер и внимательно вгляделся в лицо посетительницы. Это тянулось долго, наверное, с полминуты. Когда полминуты прошли, он шепотом у нее спросил: - Вы можете чуть-чуть подождать? Я быстро. - И он скрылся за разноцветной ширмой, загораживающей какую-то дверь.

Леля равнодушно разглядывала висящие над столами фонарики и играла с кукольным зонтиком, вынутым из салфетницы на столе.

- Госпожа, - послышалось из-за ширмы, и знакомое услужливое лицо, отделившись от ее легкого края, сделалось продолжением сцены, нарисованной на волнистом шелке, - вы не могли бы пройти со мной?

Леля встала, сунула в салфетницу зонтик и быстрым шагом последовала за официантом.

В помещении, где она оказалась, не было никакой экзотики - обычная канцелярская мебель и запах подгорелой еды.