Человек, который стал богом

Герберт кивнул. И вспомнил предостережение из заклинания, остававшееся до этой секунды непонятным «В руке иметь вино». Он не пренебрёг этим предупреждением и держал в руке маленький кувшин с кислым вином. Он быстрым движением поднёс кувшин ко рту и сделал глоток. Сразу стало легче.

— Хотите глоток вина? — он протянул маленький кувшин незнакомцу в чёрном.

— Нет, благодарю вас. Мне незачем себя подбадривать — не впервой. После целебного глотка вы — я вижу — в порядке. Поэтому объясняю, как вы можете добиться того, чего желаете. Мы сыграем в кости. Вы выиграете или проиграете. Если проиграете — я забираю вашу бессмертную душу. Ну а если выиграете…

Он широко развёл руками и улыбнулся.

— Нет такого, что мне не по силам. Впрочем, если вы боитесь, то пока ещё можно отказаться. После того, как первый раз упадут кости — отказаться уже будет невозможно.

Герберт застыл. Настал момент истины. Он оказался на тонкой грани, отделяющей свет от тьмы. И понял, что если отступит, то никогда себе этого не простит.

Отказаться — признать собственную слабость и нерешительность.

Отказаться — признать, что был слишком глуп для чтения той книги.

Отказаться — признать, что ты такой же, как и тысячи других.

— Сколько костей в игре?

— Разумеется, три, — отвечал незнакомец в чёрном плаще.

— Какие кости?

— На выбор: агат, янтарь, или если хотите — золото.

Герберт покачал головой.

— Нет. Прошу самые обычные, которыми простой народ играет в трактирах Кордовы. Я ещё не заслужил золотых.

— Кто знает?

На плоском камне появились три кости. Герберт на секунду закрыл глаза. Кости были тёплыми и приятными. Точно такое же действие производили на него те кости, которыми он выигрывал на прошлой неделе. Первый рубеж взят.

— Верни потом кости тем, у кого ты их взял, — попросил Герберт. Незнакомец развёл руками — стоит ли беспокоиться о таких пустяках!

— Стакан также обычный?

— Разумеется — обычный, глиняный!

— Я хотел предложить оникс или нефрит. Но… повинуюсь.

Не камне появился стакан из грубой обожжённой глины. Герберт взял его в руги и тихонечко постучал по стакану ногтем — как ремесленники стучат по стеклу, чтобы проверить — нет ли трещин на изделии. По крайней мере, так должно было показаться незнакомцу. На самом деле Герберт проверил, что стакан не скроет состояние костей.

— Целый, целый, — засмеялся незнакомец. — Я вижу, ты тщателен в любом деле.

— Иначе бы мы не встретились. Можно начинать.

Они расположились у плоского камня — по разные стороны от него и договорились о правилах.

Первым кости метал Герберт. Он видел — выпали один, три и четыре. Не много, но пусть будет так. Не надо тревожить соперника с первой минуты. Самоуверенность губит.

Игра продолжалась не менее четверти часа. Впереди попеременно оказывались то один, то другой. Потом у Герберта пошли неудачные варианты. Один, три, два. И он говорил «пас» пропускает. И снова — два, два, три. Опять «пас», хотя два паса — это опасно. Соперник может уйти вперёд. И в третий раз выпали плохие кости — один, один, четыре.

— Три паса подряд — это много. Ты рискуешь, — напомнил незнакомец.

Герберт кивнул. Но он прикидывал в уме варианты, и потому был уверен — возможность для рывка вперёд сохраняется.

И вновь — в свою очередь — Герберт бросает кости в стакане на плоский камень.

И вновь перехватило дыхание.

И вновь он почувствовал свою силу и избранность.

Он поднимет стакан медленно и осторожно — словно тот был сделан из самого хрупкого вещества на земле.

Три шестёрки.

— Игра сделана, — с нескрываемым удовольствием объявляет Герберт. Три шестёрки — символ досрочной победы.

Незнакомец в чёрном плаще багровеет. Потом его лицо, искажённое жуткой гримасой, приобретает зеленоватый оттенок. Потом фиолетовый. Он плюёт на землю — ядовитая слюна тотчас прожигает углубление.

— Что? — цедит он сквозь зубы.

— Папство, — одним словом ответил Герберт. Нет большего удовольствия, чем у князя тьмы просить самую высокую должность в царстве света.

— Молод больно…

— Готов подождать.

- Будет тебе папство…

В ту же секунду князь тьмы исчез вместе со стаканом и тремя игральными костями.

Часть 13

Мне предлагают по окончанию опыта продолжить работу в этом институте. Начальник говорит это так, словно преподносит сюрприз. Под солнцем нет больше места для секретов. Еще несколько месяцев назад поползли слухи, что троим из нас предложат работу в этом институте. Ожидаемо. Очень удобно — сами себя будем исследовать. Ну а кто… Выбор не велик. Рупер отпадает сразу — он вернется в тот исследовательский центр, где работал до эксперимента. Они его не забывали и строят грандиозные планы на его счет. Остаются четверо. Но в этой четверке есть слабое звено — Рон. Он устал быть подопытным кроликом с докторской степенью в кармане. Профессором Павловым и собакой Павлова в одном лице. Он хочет жениться на подружке, с которой он уже четыре года и хочет иметь детей. Так что будущее Лео и Оскара мне понятно.