Человек огня

Так же быстро, как начался, дождь прекратился. Тина впервые всеми порами ощутила великолепную свежесть тропической растительности после дождя, ей хотелось вслух восхищаться чудесным оживлением кустов и деревьев, которые всего несколько секунд назад, казалось, были обречены на смерть. Но приходилось успевать за Вегасом, и поэтому Тина просто наслаждалась испытываемым удовольствием. На мгновение исчезла удушающая лесная жара, ее сменила прохладная влажность, подействовавшая на Тину как тонизирующее средство. Растения ожили, выглядели они после недавнего душа свежими, и воздух заполнился ароматом: это был благодарственный гимн пересохшей земли. Тина почти бежала за Вегасом, не обращая внимания на его молчаливую отчужденность и на свою промокшую одежду. Впрочем, как только выглянуло солнце, от одежды пошел пар и она начала подсыхать на теле. Думая об окружающей красоте, девушка высвободила волосы, они рассыпались золотым дождем, окутав ее до талии, и сохли. При этом Тина совершенно забыла, что прическа должна была замаскировать ее молодость, и просто шла за остроглазым Вегасом.

Впрочем, все его внимание было поглощено маршрутом — напряженное внимание. Он двигался с грацией и осторожностью хищника джунглей, быстро и пристально оглядывая каждое дерево, иногда останавливаясь и разглядывая землю, прежде чем решить, куда идти дальше. Он так сосредоточился на этом, что Тина не решалась нарушить его сосредоточенность своей болтовней.

Примерно через полчаса напряженного молчания Рамон остановился и удовлетворенно хмыкнул. Тина протиснулась ближе, чтобы увидеть причину, и ощутила приступ страха: в подлеске видна была хорошо протоптанная тропа. Они почти пришли.

Она вздрогнула, когда Вегас произнес какое-то гортанное приветствие, обращаясь к окружавшим кустам, и тут же застыла: ветви раздвинулись и открыли людей самого свирепого вида. Тина сдержала крик и придвинулась к Вегасу. Не отводя взгляда от приближающихся индейцев, он негромко сказал ей:

— Не бойтесь. Если бы они хотели нам зла, это случилось бы много часов назад. Сохраняйте спокойствие и прежде всего не показывайте им, что боитесь.

Много часов назад? Значит, туземцы идут за ними с тех пор, как они высадились на берег; может, еще раньше. Инстинкт, предупреждавший, что за ними наблюдают, не обманул ее: все это время они находились под наблюдением. Она дрожала от страха, глядя на приближающихся индейцев, но старалась не показать этого. Все в них казалось ей зловещим: масса спутанных волос; сильные заостренные зубы, оскаленные в торжествующей улыбке и вызвавшие у нее отвращение; угрожающая походка: они приближались чуть согнувшись; первобытная угроза, подчеркнутая раскраской тел, — все свидетельствовало о том, что перед ней жестокие существа, для которых правила поведения значат так же мало, как для нее издаваемые ими гортанные звуки.

Но действительно ли эти звуки такие необычные? Среди неразборчивого гомона слух Тины уловил нечто знакомое. Она посмотрела на Рамона и, к своему изумлению, увидела, что он улыбается. Все стало на свое место: знакомое слово, которое она уловила, было произнесенное индейцами имя Карамару; эти люди настроены совсем не воинственно, напротив, они приветствуют его, называя по имени!

Тина прислонилась к стволу дерева и наблюдала за радостной встречей. Смеясь и улыбаясь, Вегас хлопал эти ужасные существа по спинам и обменивался с ними непонятными словами. Сцена была такой непохожей на жизнь, какой ее представляла себе Тина, что девушка неожиданно для себя расхохоталась. Вцепилась в ствол дерева, и от смеха слезы покатились у нее по щекам. И только когда ощутила сильный удар по щеке, пришла в себя. В ужасе смотрела она на Вегаса, который стоял перед ней с поднятой рукой, готовый ударить снова. Дар речи, казалось, покинул ее, она могла только сдавленно вскрикнуть. Оставалось взглядом выразить все, что она думает о его действиях. Вначале в ее взгляде отразилось удивление, затем боль и наконец гнев и презрение.

— Вы чудовище! — Тина дрожала. — Как вы смеете!

Он смотрел на нее так, словно впервые увидел, но быстро пришел в себя. И так сильно затряс ее, что она забыла всякий страх, остался только гнев. Тина кулаками заколотила его по жесткой груди и почувствовала, как ее запястья оказались в стальном зажиме. Он сжал ей руки так сильно, что она взмолилась:

— Пожалуйста... мне больно!

— Тогда прекратите эту детскую истерику, — прошипел он, — прежде чем уничтожите все! Туземным женщинам не позволено унижать мужчин такими капризами, значит, вы тоже не должны это делать. Эти люди — наши хозяева и должны пользоваться таким же уважением, какое вы оказали бы своему соплеменнику. Не забывайте этого!

Щеки ее вспыхнули краской гнева.

— Я не туземная женщина, а вы не мой мужчина! — выкрикнула она.

Его холодный ответ снова лишил ее дара речи: