Человек с котом

– Залет к каналу протянул направленные микрофоны, слушаю. Тварь вроде не из мелких, может оказаться шумной.

– Интересная идея.

– Это не Залет придумал, это еще при планировании в Полисе предусмотрели. Не зря ведь такую аппаратуру возили. Мы много чего взяли, только не все пригодилось, мало что в здешних условиях работать сможет. А кое-что из полезного потеряли ночью, очень не вовремя эти колхозники повстречались.

– Странный стаб, коробки не такие уж старые на вид, да и дом этот уцелел, кое-где даже стекла на месте. При желании можно отремонтировать, не безнадежен. Первый раз такое на стабе вижу, обычно там полная рухлядь.

– Это не стаб.

– Обычный кластер?

– Нет, не совсем, тормознутый, на западе подобное часто. Такие кластеры долго грузятся, у них перезагрузки с периодом в десятки лет, что-то около того.

– Ни разу не встречал.

– Молодой ты еще, мало что видал. Такое и на востоке случается нередко, особенно возле мертвых кластеров. А мертвый следующим идет, мы от него километрах в двух. Скребберов чаще всего видят возле таких границ – перспективные места насчет этих тварей.

– Ты когда-нибудь их видел?

– Нет. Редкие они, тем более в наших краях. Чудо, что этого нашли.

– Ну да. Говорят, на западе их куда больше.

– А ты видел хотя бы раз того, кто забирался далеко на запад? И не увидишь. На западе, Карат, такая черная задница, что лучше выстрели себе в лоб, шансов выкарабкаться будет больше. Элиты пропасть, пасется там так же часто, как тут у нас простые бегуны.

– Преувеличиваешь.

– Самую малость.

Пискнуло проводное переговорное устройство – паранойя Рэма дошла до того, что старался до минимума свести радиообмен. После второго писка послышался голос Косого:

– Вижу стаю на северо-западе за кукурузным полем. Ориентир – пара сухих тополей у дороги. Один элитник и два рубера. Поправка – три рубера. Или два рубера и один кусач, с последним непонятно.

– Пастух, ты их видишь? – спросил Рэм.

– Нет, это не наш сектор. У нас по той стороне заросли перекрывают обзор.

– Принял. Косой, держи их на контроле.

– Вторая стая уже, – заметил Пастух. – Вроде как к скребберам они боятся приближаться, но кто его знает, как там оно на самом деле.

– Я до этого дня не подозревал, что даже зараженные их боятся.

– Мы о скребберах почти ничего не знаем. Они не очень-то любят с нами общаться. Стеснительные. Да и к западу жмутся, а нам там работать тяжело.

– Это сколько же стоит белая жемчужина, если из-за нее положили столько народа! Я уже молчу о простых расходах: техника, боеприпасы, снаряга.

– Она бесценная.

– Правда, что, если ее проглотишь, ты не просто откроешь новое умение, а откроешь без риска осложнений?

– Правда. Белый жемчуг – идеален, на то он и белый. И дело тут не только в умениях, тут настоящее волшебство, наша маленькая Чаша Грааля. Про него много чего говорят, даже не знаю, чему верить. Вот, например, числится за ним такое: если скормить его человеку без иммунитета, который еще не переродился, он станет иммунным.

– Интересно, как это определили?

– Вот и я голову ломаю, это каким же надо быть позорным лохом, чтобы скармливать белый жемчуг прилетевшим и потом смотреть, что с ними дальше будет.

– То есть все это гон?

– Почему? В Улье всякое бывает. Те же институтские могли поработать, кроме них, некому такими тупыми опытами заниматься, а возможностей у них хоть отбавляй. Еще слышал, что из кваза можно нормального человека сделать этой штукой. Это точно не гон – способ известный. Да еще и полезное умение при этом может получить, плюс старые улучшатся – сплошная выгода для уродов.

– То есть снимаются побочные эффекты от не такого качественного жемчуга из элиты?

– Получается, что так. Среди квазов хватает крутых, так что кто-то из них мог это и безо всяких институтских узнать.

– А если скормить мертвяку?

– Вроде ничего хорошего не выйдет, нормальным он уже никогда не станет. Но не уверен. Как разбогатеешь на белый жемчуг – проверь обязательно. Не знаю, получится что-нибудь или нет, но звание первого психа Улья тебе точно обеспечено.

В этот миг графики на экране планшета резко дернулись, и тут же уши уловили недалекий выстрел из чего-то увесистого. Следом еще и еще, но не с частотой пулемета, работали одиночными.

Пастух нажал на кнопку передачи:

– Рэм, работает «баррет»[24]. Три выстрела.

– Мы тоже не глухие, – ответил командир. – Уверен, что из него работали?

– Я этой музыки на Внешке наслушался. Похоже, у нас завелись конкуренты.

– Нашего кадра тремя пулями не снести.

– Тебе виднее.

– Продолжай наблюдение.

Карат припал к биноклю, но без толку, впереди все те же скучные железобетонные коробки. Вздохнув, произнес:

– Жаль, что квадротоптер не захватили, с него бы все увидели, стреляли где-то неподалеку.

– Жужжит он, хуже шершня над ухом, его засечь легко. И кто знает, как скреббер отреагирует, в прошлый раз ему жужжание не понравилось.

– Что-то ты не боишься его упоминать вне стаба.

– А тут все такие – остались только те, кому на суеверия фиолетово.

– Стая зашевелилась, – доложил по рации Косой.

– Тоже стрельбу услышали, – ответил Рэм. – Идут к коробкам?