Человек с ружьем

Но со смертью Степана ушли из дома довольство и сытость, и теперь эта половина отошла под земскую квартиру, которая кормила Авдотью и ее двух детей— десятилетнего Кешку и тринадцатилетшога Палашку.

Каждый наезд начальства приносил Авдотье и Палашке многое беспокойства, но вместе с тем давал ей лишний заработок теми чаевыми, которые перепадали ей, а особенно бойкой и лукавоглазой Палашке.

Но в самое последнее время, вот с тех пор, как в далеком губернском городе, куда увезли однажды мобилизованных парией, завелось что-то темное и беспокойное, с тех пор, как -часть этих парней убежала из грязных, нетопленных казарм в сырые пахучие Дебри тайги, авдотьииа чистая половина была заселена постсяшгьгми. яшльцами. В МаКсййовское „ пригнали две -роты солдат и начальство поселилось на земской квартире. 4

'Для- Авдотьи и Палашки началась страдная пора. Офицеры, а их было- трое—поминутно поняли их то с самоварами, то за молоком и. яйцами на^! деревню. Вечерами:, когда после дневных шатаний' по деревне солдаты забирались в избы, где они потеснили хозяев, и там гнездились ко сну, авдо-тьиньг постояльцы заводили игру в карты и до: поздней ночи томили то ее, то ПалаШку яичницами-глазуньями и розысками по соседям кйслоЙ капусты или соленых огурцов.

Кешка в этих хлопотах вертелся без пути. Его постояльцы пользовали порою днем, когда нужно было послать какуао-нибудъчзаписку к рыжему коренастому, ефрейтору ОхроййеЩе.' почему-то поселившемуся па другом конце села. Поручения эти Кешке давал самый молодой из офицеров, Семен Степаныч, который по-

г .

крик'ивал на него полуДобррдуннЛ, полустрого и часто невесело шутил с ним.

В первые дни, как пришли в Максимовское солдаты, деревня нахмурилась, насторожилась и стала как-то вся сразу и а-чеку. Мужики попрятались по избам, солдаты молча приглядывались к макстговндм и все как будто чего-то ждали. Дай максимовцы-притаились и приготовились Ждать—что из всего этого будет.

Кешку приход солдат обрадовал. Грозное оживление, • которое они принесли с собою в село, серые группы ‘их, слоняющиеся по широкой улице, и незнакомые странные повозки с какими-то еще более незнакомыми, еще белее странными ящиками на них будили в нем волнующее любопытство и заставляли его вертеться возле них, расспрашивать, слушать и глядеть широко/открытыми глазами.

Вскоре Кешку знали- уже почти все солдаты, а Охро-менко начал его- часто кой' о чем расспрашивать.

Хитрый ефрейтор, в говоре которого было- мало украинских певучТгх тонов и который только .изредка сбивался на «хохлацкое» произношение, ловил Кешку где-нибудь за избой, подальше от взрослых и расспрашивал как будто' о пустяках, о чем-то нестоющем, по глаза его впивались в Кешку и точно! буравчики сверлили его, и тот чувствовал безотчетную жуть, оставаясь один на один с ефрейтором.

— Ты, малый,—сказал Охромеико- однажды, наступая На Кешку,—бачь мне' правду... Бо^: в нас разговор краткий—врать будешь—отдеру, за правду же дам полтинник!..

А потом, приглушив свой 'резкий крикливый голос, прибавил:

— Старшой наш, Семен Степанович все знает. Лучше ты и не ври!..

&

И долго¹ и нудно юн тянул из Кешки жилы: ходил ли кто из «агитаторов» в Максимовское до постоя-солдат, где. тот. или другой из молодых мужиков,. куда-то исчезнувших с приходом войск, где собираются молодые парни бунты обдумывать и прочее. Особенно Охроменко упирал на последнее:

— Я, малый, хороша знаю, як парии сбираются. Меня не проведешь. Не-ет... Только ют мне бы поглядеть хоть разок, где это* они табунятся !..

Кешка ничего не знал и ые мот ответить толково ни на один из вопросов. И это сердило: ефрейтора. Он кричал на парнишку, запугивал его, стращал офицерами, а то принимался сулить Кешке гостинцев и всяких, бла.п и старался бьгль ласковым, веселым и обходительным.

Охроменко при вечерних секретных рапортах Семену Степановичу жаловался на свои неудачи.

Офицер хмурился и ворчал.

— Ты, Охроменко, не умеешь контр-разведку ста-вить! Чего ты с мальчишками возишься?

— А как же, господин капитан! Из малюто-то мояшо лучше, чем -из взрослого вытянуть... Малый, у .его> ум слабый: не сдержит, да выложит все, как есть...

— Что-то твой малый пе многое тебе выкладывает.

— Так вин же .болван!.. Но я из него вытяну! Я узнаю!..

И глаза ОхромепКи делались острее, лицо багровело и широкий квадратный подбородок тупо и упрямо выдавался вперед.

' ¹ i

После неожиданной встречи в лесу Кешка стал избегать Охроменко. У. парнишки завелось свое какое-то •делos и он стал еще больше тереться возле солдат, прислушиваться и приглядываться.

Но он прислушивался и приглядывался теперь не так, как прежде, до лесной встречи; теперь, он словно впитывал в себя все то новое, что пришло в деревню с солдатами, и запоминал. Шныряя возле ящиков с патронами, он зубоскалил с часовым, который рад был побалагурить с озорным веселым парнишкой! И так, балуясь и играя, Кешка понемногу узнал сколько дат-