Человек в шляпе и призраки прошлого

- Какая-то журналистка. Ругается с полицией, чтобы ей дали снимать пожарище.

- А ей не дают?

- Шеф Стерлинг не одобряет лишней огласки. Большая часть местного бизнеса очень не любит быть на виду…

Мой собеседник отвернулся от окна и окинул меня взглядом

- Сегодня все на улице. Любопытствуют… А вам не интересны пожары?

- Не очень.

- Меня зовут Артур Блейр, - он протянул руку, - чиновник колониальной администрации… Бывший чиновник, я хотел сказать. Служил в Бенгалии, точнее в Манипуре. Теперь вольный человек.

- Решили найти место в частной сфере?

- Была такая идея… А вы тоже ищете здесь работу?

- Нет, - я покачал головой, - не думаю.

- Ясно. Я вот уже тоже не думаю…

- В смысле?

- Я мало что умею. В основном писать… и ещё думать. Но ни то, ни другое здесь особо не требуется. Придётся возвращаться в Европу.

- Умные люди везде нужны.

- Умных людей нужно разумно использовать. Вы не представляете, что способен натворить действительно умный человек, получив достаточно власти.

- Мне вообще-то казалось, что чем умнее человек, тем разумнее он способен распорядиться властью…

- Вы ошибаетесь.

- Вы пессимист, мистер Блейр. История показывает нам совершенно обратное.

- Возможно пессимист. А может просто реалист. Мне вот было бы крайне интересно узнать, как будет выглядеть наш мир лет через пятьдесят. И решить, кто был прав – оптимисты или пессимисты…

- А вот и я… - по лестнице сбежал Вик в сопровождении Крандта, - вижу, вы времени даром не теряете.

- Лишь перекинулся несколькими словами с соседом по отелю. Приятного дня мистер Блейр. Желаю вам увидеть мир полвека спустя и выяснить, кто же был прав…

Мы выбрались на улицу.

- Я посмотрел адрес, - Вик, несмотря на жару, надел перчатки, и по-прежнему не расставался с моноклем, что придавало ему на редкость пижонский вид, - это за пределами белого города, такси туда не ходят. Придётся взять рикшу…

Он глянул на толпу в конце улицы и присвистнул.

- Сама Джиллиани…

- Кто это? – спросил я, разглядывая брюнетку в бриджах и тропическом шлеме темпераментно спорившую с группой сотрудников ведомства Стерлинга.

- Одна из наиболее скандальных нью-орлеанских репортёрш. Специализируется на расследованиях и криминальной хронике. Говорят, мафия оценила её жизнь в пятьдесят тысяч.

- И что? Никто не захотел востребовать деньги?

- Эмилия не редкость везучая особа…

- Ты с ней знаком?

- Не лично. Но изучение криминальных репортажей – часть моей профессии. Ладно, не будем обращать на себя внимание прессы. Поехали.

Интересовавший нас дом располагался в северной части города, на берегу, у речной излучины. От входа открывался вид на забитую джонками и мелкими судами туземную гавань. День выдался погожий, и даже отсюда было видно, как мелькают над водной гладью серебристые точки летающих рыб.

У входа нас встретила тихая молодая бирманка в жёлтой юбке и зелёной шапочке. Она, ни слова не говоря, провела нас в обсаженный пальмами дворик. Краем глаза я заметил бродивших среди зелени павлинов.

Хозяин ждал нас сидя на ступеньках. Он был уже немолод, тропическое солнце придало его коже дублёный оттенок, на котором ярко выступала сединой недельная щетина. Он был одет в выцветшие брюки, когда бывшие ярко-синими с алым кантом по шву, и выбеленный солнцем британский армейский китель. Рядом лежала резная тиковая трость.

- Меня зовут Пол Вудвилл, - сухо произнёс он, - а вы, значит, Морли люди будете? Уж извините, что не встаю. Ногу ещё в ферганской кампании перебило.

Он повернулся к бирманке.

- Дорогая, принеси гостям что-нибудь попить. Видишь, как запылились, издалека добирались.

- Очень приятно, - начал было я, - она ваша…

- Не твоё дело, - отмахнулся хозяин, - можешь звать её Лизель.

Девушка бросила на меня настороженный взгляд. Слишком вызывающий для простой служанки…

- Лизель? – удивлённо поднял бровь Вик.

- Это не настоящее имя, но я не люблю всё время ломать язык, а она не возражает. Так что же хочет от меня этот проныра Морли?

Солнце перевалило за полдень, и отбрасываемая пагодой длинная тень успела переползти на другую половину двора.

- Значит так, - подвёл итог Вудвилл, - про дела этой конторы я ничего не знаю, много их здесь таких контор. И на острова Скелета я вас тоже не отвезу…

Вик молча вынул монокль и протёр его фланелькой.

Вудвилл отпил большой глоток из принесённой Лизель чаши и продолжил.

- Но я могу вам сказать, кто это знает и может отвезти.

Вик поместил монокль обратно и посмотрел через него на собеседника. Я протёр вспотевший лоб платком.

- Есть за сиамской границей почти в Тенассериме такое местечко, называется Ладжи. Самое большое гнездо пиратов и контрабандистов в Бенгальском заливе. Владеет им мадам Пао…

- Мадам? – негромко пробормотал Вик, - ещё немного и я изменю свой взгляд на суфражисток…

-…она может вам помочь, - закончил Вудвилл.

- Не сомневаюсь, что может, - я снова протёр лоб платком, день было немыслимо жарким и душным, - но вот захочет ли?

- Это зависит от вас, - он усмехнулся в усы.

- Мне казалось, Арнольд говорил о том, что вы должны ему серьёзную услугу. Не думаю, что отправка нас к местной пиратской королеве того стоит…