Чем вы готовы пожертвовать, мисс?

Перед Рейной предстал самый обычный городишко – разве что маленький и, судя по всему, довольно бедный.

Небольшая табличка снова выросла будто из-под земли, когда Рейна уже почти подъехала к первым домам.

Добро пожаловать в Биг-Блэк-Таун!

И, чуть ниже, маленькими буквами:

Через 12 миль – отель. Ночлег и еда.

От неожиданности Рейна чуть не затормозила.

«Как… ведь этого быть не может!

Город… живой?»

Она высунулась из окна, не бросая руль, пытаясь рассмотреть табличку, когда вдруг услышала крик.

Несмотря на слабые способности к вождению, инстинкт у Рейны сработал превосходно, заставив силой надавить на педаль тормоза.

Прямо на неё смотрел маленький негритянский мальчик, которого она, судя по всему, едва не сбила.

– Эй, мисс, смотрите, куда едете! – тучная негритянка лет тридцати-тридцати пяти с ярко накрашенными губами вылетела, должно быть, из небольшого тёмно-серого домика на углу и встала прямо перед Рейной. – Вы моего сына чуть не сбили!

– Пр…простите, – не осознавая до конца, что происходит, залепетала Рейна. – Я… я его не видела… простите.

– Аккуратнее ездить надо! – ещё раз напоследок возмутилась негритянка и скрылась в том самом сером домишке, уводя за руку сына.

Какое-то время Рейна просто сидела в машине, тупо глядя перед собой.

Что… что за чертовщина.

– Этот город не может быть живым, – тихо произнесла она. Только сейчас она заметила, что ногти её нервно ковыряют руль. – Не может… это какая-то ошибка… или глупая шутка…

Ошибка ли, шутка ли, но поверить своим глазам Рейна попросту не могла. А то, что она видела вокруг, мёртвым городом быть никак не могло.

В маленьких домишках вдоль дороги то тут, то там, виднелся свет. Возле некоторых из них играли дети – все, разумеется, чернокожие. Мальчик и девочка лет четырёх, игравшие с машинками во дворе маленького ярко-жёлтого дома, вскочили на ноги, едва завидев её автомобиль, и начали о чём-то шушукаться, показывая на неё пальцем.

Следовало чуть углубиться в город – и перед Рейной предстали другие дома, побольше и явно поновее; по всей видимости, здесь жили более обеспеченные горожане.

Жили… неужели люди здесь действительно жили?

Неужели они попросту обманули всех, чтобы их оставили в покое?

Могло ли такое быть?

Теперь Рейне ещё больше хотелось получить ответы на свои вопросы.

«Через 120 миль – отель. Ночлег и еда», – промелькнуло у неё в голове, и Рейна кивнула собственным мыслям.

Да, хорошая идея.

Нужно найти отель.

С этими мыслями Рейна решила поехать дальше.

Сейчас она вела осторожно, как никогда.

***

Отель «Райский сад» (название-то какое!) и впрямь находился примерно в ста двадцати милях от въезда в город. Это было небольшое трёхэтажное здание, выкрашенное в эпатажный ярко-розовый цвет (в чём, в общем-то, не было ничего удивительного: чёрное население всегда любило всё яркое). Вывеска с названием красовалась прямо над крыльцом.

Как только Рейна подошла к двери, она тут же открылась. На пороге стояла женщина – высокая худощавая негритянка лет шестидесяти, одетая в тёмно-зелёное платье, доходившее ей до щиколоток. На голове её был повязан платок в тон платью

– Могу быть чем-нибудь полезна, мэм? – деловито осведомилась она. Губы тут же изогнулись в дежурной улыбке. – Хотите у нас остановиться?

Рейна вернула улыбку.

– Я так понимаю, это единственный отель в городе, – сказала она.

Негритянка кивнула:

– Совершенно верно, мэм.

– Мисс, если можно.

– Прошу прощения. Разумеется. Мисс. Проходите, я покажу вам вашу комнату, – она пропустила Рейну в холл и тут же закрыла за ней дверь. – Надолго планируете остановиться?

Рейна развела руками.

– Если честно, даже не знаю, – сказала она.

Негритянка внимательно взглянула на неё.

– Если не секрет, какими судьбами в наших краях? – осведомилась она.

Рейна кивнула:

– Не секрет. Я учёный, изучаю историю Соединённых Штатов. Ваш город…

– Наш город – крайне интересное место, мисс. Я понимаю, – негритянка протянула руку. – Я – Розамунда Честер, владелица отеля. А вы…

– Рейна Тейлор. Доктор Рейна Тейлор, если точнее, – быстро проговорила Рейна. Она ощущала неловкость. От владелицы отеля веяло какой-то поразительной силой, и она вызывала у Рейны крайне противоречивые чувства.

– Да. Доктор. Вы ведь сказали, что вы учёный. Конечно. Идёмте со мной, доктор Тейлор.

Рейна послушно пошла по коридору за пожилой негритянкой в тёмно-зелёном платье. Как ни странно, внутри отель выглядел приличнее, чем снаружи. Здесь было чисто и, кажется, совсем недавно был сделан ремонт. Разве что сам стиль интерьера показался Рейне…

Слегка старомодным.

Не, «старомодный» не было тем словом, которое бы тут подходило. Отель выглядел так, что внутри него казалось…

Казалось, что ты попал в семидесятые.

Рейна поёжилась, вспомнив легенду о ночи накануне Дня Благодарения в 1972 году. Ей стало откровенно не по себе.

– Миссис Честер!

Негритянка обернулась:

– Мисс. Я никогда не выходила замуж, доктор Тейлор. Поэтому мисс.

– Прошу прощения, мисс Честер…