Чемпионы

Он виновато вздыхал, говорил, разводя руками:

— Наверное, старею. У французов есть пословица: «Книга — это гарем для старика». — Снова принимался за работу.

К обязанностям делопроизводителя он относился теперь равнодушно, и его уже не огорчало обидное прозвище. Лишь в душе он удивлялся тому, что очерк не создал ему авторитета среди сослуживцев. Но, в общем-то, до этих людей ему сейчас было мало дела, и он с нетерпением ждал звонка, который разрешит ему идти к Нине, к сыновьям и — главное — к своей рукописи. Для спокойствия ему не хватало только табака, но в этом можно было винить лишь лорда Керзона, для острастки которого Коверзнев отдал, не сказавши Нине, карманные деньги на постройку воздушной эскадрильи «Ультиматум».

Когда Нина и Мишутка приносили газету, он отодвигал в сторону рукопись и принимался просматривать новости. Времена были тревожные, ультиматум английского лорда вызвал отзыв наших послов из Афганистана и Персии, в Лозанне был убит Боровский. Мысль о том, что земной шар снова катится к войне, не раз приходила ему на ум. Коверзнев, отрывая взгляд от газеты, смотрел на Нину: случись что, она ведь останется с двумя ребятами на руках... В такие дни не работалось.

А тут ещё совсем некстати пришлось поссориться с хозяином дома.

Как-то зимой, остановив Коверзнева у калитки, чтобы прикурить, и глядя на незажигающиеся спички, тот проговорил:

— Спички шведские — головки советские.

На Коверзнева это подействовало, как удар по щеке. Чувствуя, что в нём всё закипает, он взорвался:

— Как вам не стыдно! Страна пережила такую войну, давно ли кончился голод, а вы упрекаете её за спички.

— Дурак, — сказал хозяин и, наливаясь чёрной кровью, прошипел ему в лицо: — Чем ты сам-то лучше нас? Знаем: царские медали хранишь. Ждёшь, когда можно будет нацепить.

От этого обвинения Коверзнев растерялся. Ответил дрожащим голосом:

— Я эти медали заработал своей кровью, сражаясь за родную землю.

Тот оглядел его прищуренными глазами и бросил:

— Ну-ну, — и ушёл, хлопнув калиткой.

Коверзнев долго стоял на улице, ковыряя самодельной тростью снег и стараясь унять дрожь. И вдруг ему стало страшно от мелькнувшей мысли: «Неужели он видит во мне что-то родственное?»

Дома он сказал хмуро Мишутке:

— Ты не играй с хозяйским сыном. Вам и с Ванюшкой будет неплохо.

— С Печкиным? — спросил тот. — Нет, мы с ним не водимся, он — ябеда.

Коверзнев потрепал его по колючему ёжику. Но успокоение не пришло; он вспомнил литсотрудника с пустым рукавом и ужаснулся ещё больше: «Я для него враг, а для Печкина — свой». Снова притянул сына к себе:

— Так не будешь с ним играть? Знай, мой мальчик: это очень важно — выбрать настоящих друзей. Даже со взрослыми случается — друзья заводят их не туда, куда надо. — Но тут же подумал: «А разве Джан-Темиров был мой друг?» И сразу оборвал себя жестоко: «Как хочешь считай, но это с его лёгкой руки ты покинул родину...»

Он вытащил свою рукопись, но работать не смог.

Снова, томительные, потянулись дни. Они нанизывались друг на друга, складывались в недели, месяцы... Прошёл год...

Коверзнев часто ловил себя на том, что не доверяет Мишутке — следит, не играет ли он с хозяйским отпрыском. Как-то, услыхав, что хозяин зазывает своего сына домой, сочинил:

Где ты бродишь, глупый Печка?
Мама Печкина — карга,
Печка сам — ни богу свечка
И ни чёрту кочерга.

А через день, принявшись копать грядку, увидел, что Печкин-старший идёт к нему с грозным видом. Коверзнев потянулся за трубкой, которая всегда помогала унять волнение. Хозяин же, остановившись против него, заявил:

— Ныне грядки-то вам не придётся копать, — и, поковыряв носком сапога рыхлую землю, объяснил со вздохом: — Увеличить думаю огород-от — времена-то не легчают...

Коверзнев, глядя в его непомерно красное лицо, сказал:

— Но, позвольте... Когда я снимал комнату, вы обещали...

— Обещал, — подтвердил Печкин, пряча злые глаза, — а сейчас вот раздумал... Если не нравится, квартирку можете оставить, не зареву: всё равно от ваших копеек мало проку. — И, повернувшись, бросил через плечо: — А сынку-то сказали бы, чтобы песенки перестал распевать.

Нина перепугалась больше Коверзнева. Посоветовала:

— Ты уж не настаивай насчёт огорода, ещё прогонит нас с квартиры. А я у Дуси попрошу, может, уговорит Макара на две грядки.