Через год в это же время

– А меня так зовут? – страшным шепотом спросил Квинн. – Не слишком удачное имя.

– Но ты же не представился! – невозмутимо произнесла Минни, стараясь держать себя в руках. – Дурные манеры!

Квинн потянулся к банану, Минни схватила его за локоть, а дальше последовало то, что Минни могла описать только как шуточную борьбу, в результате которой Квинн прижал ее к дивану и отобрал банан. А Минни вдруг очень остро ощутила, что на ней нет бюстгальтера.

– Не буду я его есть! – Она продолжала выдерживать роль. – Тебе меня не заставить!

– Вот как? – Голос Квинна стал еще ниже. – Но я обладаю очень убедительной силой.

Он очистил банан и поднес кусочек к ее рту. Минни сделала вид, что ее одолела некая сверхсила.

– Ох нет! Только не банан! – выдохнула она, сжимая губами кусочек банана, протянутый Квинном.

Зажмурившись, она стала жевать, а когда открыла глаза, их взгляды встретились. Квинн смотрел на нее широко открытыми глазами.

О боже, ну почему все вдруг обернулось так странно?! Она осталась здесь, чтобы выпить бокал вина, а в результате они затеяли сексуальную ролевую игру на тему фруктов. Квинн откашлялся и медленно передвинулся на край дивана. Минни проглотила кусок банана и встала.

– Прости, я увлекся… – неловко пробормотал Квинн.

– Все в порядке. Мне просто… э-э-э… мне пора домой. – Она помолчала, глядя в пол и вспоминая, что на ней его футболка и шорты. – Могу я уйти домой в этом? Мои человеческие ноги просуществуют лишь до полуночи, а потом я буду метаться на какой-нибудь станции метро, умоляя полить меня водой. Я все пришлю тебе завтра утром.

– Конечно, – кивнул Квинн. – Или я могу сам все забрать при случае. – Он нашел пакет для костюма русалки и вызвал такси; у двери он помедлил, а затем, уставившись в пол, произнес: – Обещаю, что, когда мы встретимся в следующий раз, я не стану насильно кормить тебя бананами.

– Тебе повезло, что я люблю бананы, – ответила Минни, осмеливаясь наконец посмотреть на него.

Квинн выглядел так, словно хотел сказать что-то еще, но не знал, как это сделать.

– Ты отличная компания, Минни. Я понимаю, что у нас было несколько фальстартов, но я… но мне бы хотелось, чтобы мы стали друзьями, – наконец сказал он, глядя на нее с надеждой. – В моей жизни не хватает смеха.

– Придворный шут к твоим услугам, – произнесла Минни, низко кланяясь.

– Я совсем не это имел в виду. – Квинн коснулся ее руки, явно испугавшись, что обидел Минни. – Я просто ничего другого не смог придумать прямо сейчас.

– Конечно. – Она тоже похлопала его по руке. – Увидимся.

Он открыл перед ней дверь; такси уже стояло у дома. Минни слегка помедлила, выходя. Почему она это сделала? Он ведь мог подумать, что она замерла в ожидании поцелуя, но он же только что решительно установил границы: просто дружба. Так почему она продолжает тут стоять? Минни буквально спрыгнула с крыльца, споткнувшись на нижней ступени.

– Эй, все в порядке? – окликнул ее Квинн.

– В порядке, в полном порядке. Увидимся, друг! – И она легко махнула рукой.

Двадцать первое июня 2020 года

В следующее воскресенье Минни снова отправилась на пруды в Хэмпстеде. Она могла бы пойти на дамский пруд, дальше в парке, там были более удобные кабинки для переодевания и больше солнца по утрам. Но она остановилась у общего пруда и вдруг поймала себя на том, что всматривается в каждую голову над водой, гадая, нет ли там Квинна. Но ясно же, что он вряд ли мог оказаться здесь. Минни обычно искала Джин Финни, которая надевала заметную белую купальную шапочку с оборками. Но это же вполне естественно – придя к пруду, искать знакомых.

Минни плавала дольше, чем собиралась, колотя по воде так, словно от этого зависела ее жизнь. Она чувствовала себя сильной. В последние месяцы она заметила, как увеличились мышцы ее плеч, живот стал плоским впервые за несколько лет, руки и ноги словно удлинились. А волосы внизу превратились в пушистый ком. Интересно, у всех пловцов такое происходит? Может, если она хочет заниматься плаванием всерьез, ей следует полностью сбрить их и превратиться в настоящую выдру?

Наконец израсходовав всю энергию, Минни вышла из воды и вытерлась насухо, стоя на клочке травы перед раздевалками. И тут же вспыхнуло воспоминание об этом самом месте – о том, как она стащила полотенце Квинна, их завтрак, его улыбка, когда они шли через парк бок о бок… Нет, нужно перестать думать о нем.

– Уже уходишь? – раздался голос за ее спиной.

Минни повернулась и моргнула, словно не веря собственным глазам. Неужели он действительно был здесь или она сотворила его, думая о нем? Но он стоял рядом, держа полотенце, полностью одетый, в джинсах и светло-голубой рубашке с закатанными до локтей рукавами. Волосы у него казались длиннее и растрепаннее. Он был небрит. Минни никогда прежде не видела его с такой щетиной. И именно щетина заставила ее прийти к выводу, что это не мираж. Если бы она создала Квинна своим подсознанием, он выглядел бы таким, каким она привыкла его видеть, а не этой новой небритой версией.

– Привет, – сказала она, чувствуя, как ее губы сами собой расплываются в улыбке.