Через пламя и ночь

Путь до Кленового Вала занял неполных два дня. Пока ехали через лес, чародеи по очереди отправляли вперёд потоки искр. Желна показала Илару своё диковинное оружие и немного объяснила, как работает искра. Он попробовал зажечь искрой свой нож, и у него получилось – попытки с шестой. Желна хвалила Илара и несколько раз повторила, что Матушка будет рада ему, а Купава поджимала губы и щурила глаза, когда Илар снова просил рассмотреть поближе самострел Желны.

Ночью на них пыталась напасть упыриная стая. Чародеи разожгли высокие костры вокруг места ночлега, а нежаки злились и визжали за пределами огненного кольца. Купава переживала, что это из-за неё, но Илар как мог успокаивал: чародейский отряд справится, тут ей точно не стоит винить себя – кругом и без неё полным-полно упырей, а искры и костры их только злят. Чародеи спали по очереди, а Купава заснула только к утру, убаюканная объятиями Илара.

Кленовый Вал притаился прямо среди густого леса, между двумя большими оврагами. Город окружала стена – втрое выше, чем в Сонных Топях, и гораздо крепче. Илар с нескрываемой завистью смотрел на стену с алыми огнями поверху, на ворота со следами упыриных когтей и на бравых дозорных в невысоких башенках-бойницах. Да уж, в деревне такое не построишь, не хватит сил и людей. Хорошо жить в городах, надо было давно взять семью да и перевезти сюда, под надёжную защиту. И самому в дозор ходить тут было бы приятнее.

– Здесь ратница одного из ратных глав, Батюшки Неясыти, – пояснила Желна, когда их пустили за ворота и лошадиные копыта застучали по дощатым настилам, которыми здесь были выложены улицы. – Он позвал нашу Матушку Сенницу с отрядами на совет. На наших с ним землях больше всего упырей, поэтому другим ратным главам просто выслали вести с гонцами.

– Главное, чтобы гонцы добрались целыми, – хмуро хмыкнул Хмель, поравнявшись с Иларом. – Наша Матушка сперва не хотела ехать, здоровье уже не то, но не замечать засилье упырей уже просто невозможно. Люди из окрестных деревень теперь почти не выезжают за свои стены – ни на торги, ни по другим делам. Сидят за оградами и вздрагивают от каждого звука. Чародеев на все деревни не хватает, и даже если двое-трое чародеев берутся сопровождать путников, то нежаков налетает столько, что не всем под силу справиться.

– Есть же удельный князь, – поёжилась Купава, оглядываясь по сторонам. Илар замечал, как она притихла и нахмурилась, въезжая в город, – наверное, её тоже одолевали мысли о том, насколько это место отличается от дома. – Почему он ничего не делает? Должны же быть войска… Что-то ещё. Это же в его землях завелись упыри, убивают его людей.

Желна презрительно фыркнула, обернувшись на Купаву с сочувствием.

– Милая девочка, думаешь, мы ни разу ему не писали? В столице – лучшие чародейские ратницы, сразу две, и чародеи там все как на подбор. Но князь отгородился огромными стенами и окружил себя лучшими чародеями. В его землях почти нет нежаков, так, забегут один-два, но столицу берегут как главную драгоценность. А на наши отряды сваливается защита остальных земель. Иногда мне кажется, что ему было бы спокойнее, если бы упыри всех тут перебили.

– Но тогда упыри пойдут в сторону столицы – за едой. – Купава снова зябко поёжилась.

– Кто их знает. – Желна мотнула головой и отвернулась, глядя вперёд, на дорогу. – Быть может, тогда он и сделал бы что-то. Глядишь, стал бы больше ценить чародеев и выделять нам средства из казны.

– Но я надеюсь, на совет приедут не все. – Илар сдвинул брови. – Иначе многие деревни останутся без чародейской защиты.

– Не ты ли… – начала Купава, но смущённо осеклась. Илар благодарно ей улыбнулся.

Как бы ему ни было отвратительно ходить в обходы изб с Лыком и остальными, всё же не хотелось бы оставлять Сонные Топи вовсе без защиты. Раз дела обстоят так плохо, то без чародейского пламени им не справиться, пусть даже все жители встанут в дозор. Ему трудно было это признать, но всё же хотелось бы видеть родную деревню целой, и если чародеи смогут в этом помочь – что ж, так тому и быть.

– Многие остаются на местах, – ответила Желна. – На совете будут те, кто объезжает окрестности, и те, кто до этого оставался в ратницах. Матушка отправила людей собирать по весям блуждающие отряды и отдельных чародеев, вышедших из-под её крыла.

Улицы города разветвлялись, деревянные настилы переходили в широкие мосты, приподнимающиеся над влажными скосами оврагов и мелких ручьёв. Перед чародейским отрядом все расступались, почтительно склоняя головы, и Илара это поразило: в иных деревнях плевались бы в спины, а тут… Что ж, раз в Кленовом Валу заседает один из ратных глав, то тут всё должно быть совсем по-другому.

Чародейская ратница гордо возвышалась на холме, окружённая высоченными старыми елями. В другом городе на этом месте стоял бы терем городового главы или церковь, но здесь – огромное бревенчатое здание, которое шириной занимало бы добрую половину улицы в Сонных Топях.