Второе президентство Дако (1979–1981) оказалось еще менее продолжительным и менее удачным, чем первое. Придя к власти, он восстановил республиканский строй и освободил политзаключенных; самые ненавистные приспешники диктатора были арестованы и преданы суду. Однако Дако сразу же столкнулся с сильной оппозицией со стороны его старого соперника Гумбы и Патассе. Отсутствие сильной поддержки в стране заставила президента балансировать между либерализацией и репрессиями. В октябре 1979 г. он созвал круглый стол основных политических сил страны и ввел многопартийность; в то же время в тюрьму был брошен Патассе, основавший Фронт освобождения центральноафриканского народа (ФОЦН), а каждую новую партию обязали предварительно предоставлять свой устав на утверждение правительства. Но самым главным врагом нового режима оказалось тяжелейшее экономическое наследие диктатуры Бокассы. Уже в конце 1979 г. страну охватила волна забастовочного движения. 4 января 1980 г. Дако приостановил на один год право трудящихся на забастовку, но под угрозой всеобщей стачки уже 8 января был вынужден этот запрет отменить. В феврале 1980 г. он создал новую партию – Центральноафриканский демократический союз, рассчитывая сделать ее главной политической опорой режима; в марте-апреле провел аресты активистов оппозиционного Убангийского патриотического фронта / Партии труда (УПФ/ПТ), возглавляемого Гумбой. Но это не остановило протестных выступлений. В июне в Банги состоялись массовые демонстрации лицеистов и студентов; беспорядки вспыхнули в Батангафо; в октябре забастовали госслужащие. Нестабильность на улицах дополнялась правительственной нестабильностью, которая с июля 1980 г. приняла хронический характер; в августе были смещены со своих постов и арестованы вице-президент Анри Майду и премьер-министр Бернар Кретьен Айяндхо. В сентябре Дако дал публичное обещание в скором времени представить проект новой конституции и провести президентские выборы, в ноябре выпустил из тюрьмы Патассе, а в декабре согласился легализовать главные оппозиционные партии – УПФ/ПТ и ФОЦН.
Новая конституция, одобренная на февральском референдуме 1981 г. (98,52 % «за»), установила режим президентской республики с однопалатным парламентом и ввела многопартийную систему. Но демократичность Второй республики оказалась лишь видимостью. Президентские выборы 15 марта 1981 г., победителем которых был объявлен Дако (50,23 %), прошли с многочисленными нарушениями. Они сопровождались массовыми волнениями в Банги и Босангоа и вызвали единодушное осуждение оппозиционных партий, которые для координации своих действий образовали 2 апреля Временный политический совет.
14 июля в столичном кинотеатре «Клуб» был совершен террористический акт, ответственность за который взяло проливийское Центральноафриканское движение национального освобождения (ЦДНО). Воспользовавшись этим событием как предлогом, Дако 18 июля запретил не только ЦДНО, но также УПФ/ПТ и приостановил деятельность ФОЦН, а 21 июля ввел военное положение. Однако президент оказался в полной политической изоляции и 1 сентября был вынужден передать власть Военному комитету национального возрождения (ВКНВ) под руководством начальника штаба армии Андре Колингбы, который также возглавил новое правительство. Конституция 1981 г. была упразднена, все политические партии запрещены, а их лидеры арестованы. В ЦАР установился режим военной диктатуры. 3 марта 1982 г. Патассе и группа военных во главе с министром информации генералом Франсуа Бозизе попытались свергнуть ВКНВ, но потерпели неудачу.
В экономической сфере новый режим стал проводить политику либерализации, поощрения частной инициативы и привлечения зарубежных инвестиций. Для стимулирования сельскохозяйственного производства ВКНВ повысил закупочные цены на хлопок с 60 до 80 франков КФА за 1 кг.; в 1983 г. его производство увеличилось на 19 %, в 1985 г. – на 36 %. В 1985 г. на 50 % увеличилось производство кофе, на 24 % – арахиса, на 10 % – алмазов. Это привело к значительному росту экспорта. Однако властям никак не удавалось справиться с дефицитом бюджета, внешнеторгового и платежного баланса. В 1984 г. внешний долг составлял 36 % ВВП. В этой ситуации режим принял предложенный МВФ план «финансового оздоровления», а международные кредиторы в ноябре 1985 г. согласились пересмотреть сроки выплаты части внешнего долга.