Черная Дама, Белый Валет

Облачение Светлого рыцаря происходило под чистым небом, у невысокой скалы без каких-либо опознавательных знаков. Только две неглубокие вмятины на уровне груди.

– Приложите сюда руки, – указал глава Совета. – И не пугайтесь…

Скала вибрировала под ладонями, и не абы как. Точно плохо настроенная стиральная машинка – урчала, дёргалась, постукивала. Неприятное ощущение, но Ник только на секунду зажмурился, когда его руки потянуло внутрь. Очень хотелось отпрыгнуть – да не по чину…

Cкала утихла.

Сзади длинно выдохнул Лекс и тихо выругался. Ник облизнул пересохшие губы, наблюдая, как на его руки наползает то ли сама белая скала, то ли металл.

– Только не дёргайся… – попросил оруженосец. – Тётку твою лимонную цедру…

– Вот, похоже, всё доброе, что я тут у вас сотворил, – откликнулся рыцарь. – Научил хорошего человека матом ругаться…

А металл полз дальше и дальше. Достиг плеч, потёк по груди, спине…

– Ничему ты меня не учил, – с лёгким недоумением ответил Лекс. – В нашей сильно престижной академии и не так ещё выражались… Вот цедра – вот это да!

Доспехи формировались неспешно, прохладные, ничуть не тяжёлые. Но Нику казалось, что его буквально заворачивают в саван, перед тем как в гроб положить. Хотя оно бы и к лучшему – драться с лордом не придётся…

– Вот прямо так тоже выражались? – спросил он, не желая молчать. – Как ты сейчас?

– Господа маги! – воззвал Аргариут. – Здесь не место и не время обсуждать нецензурную лексику русского языка! Сейчас, когда Светлый рыцарь облачается в свои доспехи в преддверии боя, от которого зависит судьба мироздания…

– Да ладно вам, – беззлобно хмыкнул Ник. – Всё в порядке будет с вашим мирозданием. Правда, овец перед забоем обычно стригут, а меня почему-то одевают…

– Николай… – поморщился глава Совета.

Ник подумал, что всё же надо было надеть приличную рубашку. Или хоронить будут прямо так, в доспехах? Тогда, собственно, и выгоревшая майка сойдёт… Очень хотелось выдать что-нибудь из упомянутой нецензурной лексики, но, пожалуй, и впрямь нехорошо – вдруг скала ещё и уши имеет…

– Слушайте, а мы что же, на русском языке все разговариваем? Если уж вы и нюансы воспринимаете…

– А ты и других языков много знаешь? – ехидно поинтересовался Лекс.

– Секу помаленьку в пределах программирования, – бодро ответил Ник, снова зажмуриваясь, потому что металл пополз вокруг головы. Не касаясь ни волос, ни кожи, но легче от этого не становилось.

– Мы находимся на Форзаце Книги Мира. Здесь все говорят на русском, это наиболее богатый и гибкий язык… – принялся объяснять глава Совета, но Ник его почти не слушал.

C щелчком опустилось забрало шлема. Благо не глухое – частые вертикальные прорези для глаз. Скала наконец выпустила его руки, и Ник повертел ими, разглядывая перчатки. Явно стальные, они, как ни странно, не мешали сгибаться пальцам. Не мешали вообще – как и остальные доспехи. Даже не скрипели.

– Светлому рыцарю осталось призвать меч, – с благоговением сообщил Аргариут.

– Призываю, – согласно кивнул Ник. – Призываю Белый Клинок!

Меч, по своему обыкновению, был лёгким как пёрышко. Рыцарь щёлкнул латной перчаткой по сверкающему лезвию, испещрённому странными значками, и оно отозвалось тихим переливчатым звоном.

Глава Белого Совета осторожно взял Ника за локоть, и перед ними возникло поле боя.

– Прямо стадион с фанатами… – растерянно сказал рыцарь.

Он сам не знал, что ожидал увидеть, но совершенно точно не футбольное поле, ограждённое жёлтым бордюрчиком. Правда, без разметки и круглое. И вокруг… ну, не совсем трибуны, конечно, но явно зрительские места. И зрители присутствовали, если приглядеться. Не слишком хорошо различимые, но они были – сидели на камнях, в креслах и каретах, стояли маленькими кучками у столбиков, напоминавших низкие колонны.

А вот и группа поддержки подоспела на всех парах. В одном лице её эльфийского высочества. Платье, правда, подкачало – длинное слишком. И без лохматых шариков, которыми положено махать, но тем не менее.

– Вашу ж тётку цедру, – выдохнул рыцарь и в ярости уставился на Аргариута. – Вам тут что – гладиаторский бой?! Мелли?! А ну давай кричи: «Спар-так чем-пи-он»!

– Николай…

– Да идите вы все!..

Тут он увидел напротив Тёмного лорда, облитого чёрными матовыми доспехами, и шустро скользившего по зелёной травке змея. В центре стадиона вальяжно возлежал Ганцонгер – в образе тигра. Меч под рукой вздрогнул, и рыцарь вцепился в рукоять. Совершенно отчётливо оружие тянуло его на поле. Ник обречённо вздохнул и направился навстречу противнику.

На полдороге он услышал два голоса, мощно слившиеся в один, объявляя начало битвы, но не разобрал ни слова: с каждым шагом в его голове нарастал визг третьего голоса. Никогда ранее не слышанного, неожидаемого, мерзко бьющего в виски: «З-з-зло! Виж-ж-жу з-з-зло! З-з-зло-о! Вз-зрез-зать! З-забить з-зло! Вз-з-з-з…»

Ник мотнул головой и с удивлением увидел, как то же самое сделал приближающийся к нему лорд. Остановился, пригляделся к пылающим на клинке рунам и вдруг понял, что происходит.