Чёрная Дань

– Возможно, именно у его горла ты сейчас держишь свой ножичек, старик. Твой сын один из этих славных ребят, которые приехали сюда вместе с тобой.

Глава 19. Анастасия

– Что за чушь? – сказала Настя, – Такого не может быть. Я знаю своих родителей. И вообще – я родилась в другом мире. Там, откуда ты и твои дружки меня забрали.

Последние слова она произнесла с ненавистью. Можно сказать, выплюнула их Роди в лицо.

– Чернявые не мои дружки, – отвечал Роди. Её тон явно обидел его, но Настя не чувствовала никакой вины, – Я оказался среди них чуть больше года назад. Пришёл к ним, попросился, чтобы взяли меня к себе. Я рассказал, что меня прогнали из дома за мелкую кражу, побив плетьми. Это была ложь, чтобы вызвать доверие у Гримнира, командира Чернявых. Но следы от плетей на моей спине действительно были. Только я специально подставил её – мой друг сделал это по моей просьбе. Чтобы у меня были доказательства моих слов.

Настя слушала его и недоумевала.

– Но зачем всё это?

– Чтобы вытащить тебя, когда придёт время. Тебя похитили из дома, когда тебе не было и двух лет. Ты и я – мы оба родились в Лауде. И мы оба – дети королевской семьи.

– Что? Здесь ещё есть короли и королевы? – удивилась Настя.

– Всего одна королева. Аскитрея Айим, наша с тобой мать. До Рагнарёка наша династия правила всеми окрестными землями. И теми, что сейчас зовутся Возрождённым Лесом, и теми, что на восточном берегу Вид – это большая река, протекающая неподалёку – и даже теми, что за Каменной Стеной. Впрочем, раньше всё это был один гигантский лес – Парма. Но королевские владения были ещё больше, чем Парма. Даже некоторые острова в Бурном Море принадлежали нашему королевству. Но Рагнарёк всё изменил. Теперь трон почти не имеет власти. Даже не все общины Лауда подчиняются королеве. Кто-то вовсе не считает её королевой. А кто-то думает о королевской семье лишь как о символе прошлого.

В первую очередь потому, что у нашей матери почти нет армии. При Рагнарёке большая часть погибла, ещё часть дезертировала. То же самое произошло и с обычным населением. Некому стало пополнять казну, некому защищать королевство. Да и золото стало не в цене. Какая-либо торговля тоже стала невозможна, поскольку до соседних земель теперь нельзя добраться. Единственный перевал в Каменной Стене завалило. А на месте Возрождённого Леса первое время была выжженная пустыня, по которой нельзя было пройти и двадцати километров – человек умирал от ожогов, что наносил сам воздух. До Рагнарёка это явление называли радиацией.

Так что только на восточном берегу Вид люди могли выживать. Но и там приходилось тяжело. Города были разрушены, большая часть людей погибла. Раньше можно было добыть пропитание, просто сходив на рынок. Сейчас же никто ничего не продаёт. Теперь людям пришлось самим добывать и выращивать еду. Многие, особенно жившие до Рагнарёка в городах, не умели этого, а их деньги стали никому не нужны. И это тоже послужило вымиранию.

Выживание было единственной целью, и это разобщило людей. Никто не мог теперь защитить их от голода, хищников или бандитов. Так и исчезло государство.

С каждым годом королевская семья всё беднела, теряя подданных и растрачивая остатки былого богатства. Когда наша мать унаследовала трон, ей почти ничего не осталось. Пустые кладовые, пустая казна, ни армии, ни слуг. Даже королевский замок оказался наполовину заброшен. Некому было за ним следить и обогревать – все слуги либо ушли, либо умерли. По сути, Аскитрея унаследовала голые холодные камни. Однако с годами ей удалось слегка поправить положение. Она смогла речами вдохновить народ на то, чтобы снова сплотиться и трудиться сообща. Некоторые крестьяне вновь стали пахать на неё, а некоторые мужчины встали на защиту замка. По первости она расплатилась с ними последними мало-мальски ценными вещами, что нашлись в замке – тёплыми одеждами, да домашней утварью. Ну и обещаниями лучшей жизни. Благо последствия Рагнарёка сошли на нет, и жизнь стала потихоньку налаживаться.

Зато появились Чернявые – новая напасть.

По правде, именно страх перед Чернявыми помог королеве склонить людей на свою сторону. Она пообещала защиту семьям, которые встанут под её знамёна. И это обещание она долгие годы держала. Чернявые несколько раз пытались ворваться в Лауд, и были гонимы солдатами королевы.

Но однажды они взяли то, что хотели. Только не у жителей Лауда, а у самой Аскитреи Айим. Они тайком проникли в замок и похитили её дочь.

Лишённая наследницы, королева вновь начала терять подданных. Она была уже немолода – дочь она родила поздно – а муж её умер. Так что рождение ещё одной принцессы казалось маловероятным.

Королева вызвала Убергиффу – последнюю известную ведьму и прорицательницу. Аскитрея никогда раньше не полагалась на ворожбу, но теперь Убергриффа стала её последней надеждой.