Чёрная Дань

Ворожея сказала ей, что принцессы нет в этом мире, и нет смысла её искать в ближайшее время. Но, добавила она, дочь королевы однажды вернётся. Однако окажется в лапах Чернявых вместе с ещё шестерыми детьми. И будет уже взрослая, хотя пройдёт всего пара лет.

И тогда я сказал матери, что отправлюсь в логово Чернявых. Они не знают меня, и я притворюсь своим. Они охотно примут меня, ведь я с детства учился боевым искусствам и мог стать для них ценным бойцом. Королева не хотела меня отпускать, но Убергриффа сказала ей, что, если никто не освободит принцессу, Чернявые страшно надругаются над ней и всё будет потеряно. Её едва начавшее возрождаться королевство будет погублено окончательно.

Тогда Аскитрея согласилась, и спустя год, который я потратил на усиленные тренировки, я отправился на восточный берег. Там я нашёл Чернявых и попросил их взять меня к себе.

Роди умолк и на какое-то время повисла тишина. Настя по-прежнему отказывалась ему верить, но выслушала его рассказ с волнением и вниманием.

– Но я одного не пойму, – сказала она спустя пару минут, – Ведь ты тоже её сын? Разве не ты должен наследовать первым?

Роди усмехнулся.

– Да, я слышал про царства, существовавшие до Рагнарёка, в которых всё было наоборот. Мужчины были равны женщинам и почти всегда они занимали престол. Но в нашем королевстве, сестра, всегда правили только женщины. Мужчины не могут наследовать трон.

– И что же, неужели так легко было убедить Чернявых, что тебя выгнали?

Роди ухмыльнулся.

– Труднее всего было уговорить моего учителя, генерала Артиса, избить меня плетьми, чтобы были шрамы на спине. Мать про это не знала. Я показал эти шрамы Чернявым в доказательство своих слов.

Тут за дверью сарая послышалось рычание. Роди встрепенулся, а Настя впилась ногтями в подушку, на которой сидела. Оба посмотрели на дверь. В просветах между досок замелькало что-то чёрное. Оно заскреблось о дерево, рыча и фыркая.

– Ты же говорил, что они не смогут пролезть через стену, – прошептала Настя.

– Тсс! – Роди зажал ей рот рукой.

Чудовище снаружи пару раз толкнуло дверь, но та была заперта на щеколду. После этого оно развернулось и стало отдаляться. Настя облегчённо вздохнула, уверенная, что монстр решил оставить сарай. Но она ошиблась.

Меньше, чем через полминуты дверь содрогнулась от резкого толчка, заскрипела и с треском оторвалась от петель, чтобы рухнуть на пол, поднимая пыль.

Поверх упавшей двери стоял оскалившийся монстр.

Глава 20. Кирилл

По форме это было похоже на человеческую руку. Она имела ладонь с пятью пальцами, предплечье и плечевой сустав. Но на этом сходство и заканчивалось. Лапа не имела шерсти, зато кожа блестела так, будто была обмазана какой-то слизью. И была чёрной как смола. А из пальцев торчали длинные, едва ли не длиннее самих пальцев, обточенные и местами сколотые когти. Рука бугрилась мышцами, и на ней проступали толстые серые вены.

Кирилл уставился на показавшуюся из-за забора конечность неведомого создания и молил бога о том, чтобы это ему лишь мерещилось. Внезапно кто-то справа от него взял его за руку и крепко сжал, так что Кириллу даже стало больно. Он был не в силах повернуться, чтобы посмотреть, кто это, однако вспомнил, что рядом с ним стояла Виктория. В этот миг сие обстоятельство казалось и вполне естественным, и удивительным одновременно – учитывая всё, что между ними произошло за последнее время. Однако сейчас Кирилл об этом не думал.

Он почувствовал её страх почти так же явственно, как и свой. Она прерывисто дышала, а рука, сжавшая его руку, тряслась так, будто внутри её тела что-то вибрировало.

Даниил вёл себя куда более сдержанно, однако и по нему было видно, что он в ужасе. Он постоянно сглатывал и сжимал забранное у Чернявого ружьё, как верующий мог бы сжимать крест при виде сатаны. Похоже, он не просто боялся чёрной руки, но боялся её куда сильнее, чем всех Чернявых вместе взятых.

А вот стоящая чуть поодаль Катя на первый взгляд казалась совершенно спокойной. Будто наблюдает не за реальным действом, а смотрит не слишком страшный ужастик. Однако, приглядевшись, Кирилл понял, что она всё-таки испытывает страх. Но не так, как следовало бы бояться семнадцатилетней школьнице. Нет, скорее так могла бы вести себя какая-нибудь дева-воительница, скажем амазонка, встретив смертельного опасного, но всё же равного по силам врага.

Рука чудовища всё поднималась и наконец схватилась за колючую проволоку. Схватилась в полную силу, несмотря на впивающиеся в ладонь шипы. Пожалуй, решил Кирилл, она бы смогла и сорвать кусок проволоки, чтобы освободить себе путь – сил бы точно хватило. Однако здесь Чернявые подготовили незваным гостям сюрприз.

Внезапно проволока засверкала, а из того места, где её обхватила лапа, посыпались искры. Раздались треск и хлопок, как бывает, когда замыкает розетка. А затем режущий слух скулёж, который, впрочем, смолк сразу же. Чёрная рука разжалась и тут же исчезла. Секунду спустя из-за стены донёсся глухой, но громкий шлепок рухнувшей на землю огромной туши.