7-11 марта 1996 происходит штурм Грозного чеченскими боевиками. Попытки наладить мирную жизнь вновь сорваны. Накануне президентских выборов российские войска ведут боевые действия по всей территории Чечни
27 мая 1996 Ельцин подписывает в Кремле Договор о прекращении огня в Чечне. На следующий день в Чечне он заявил, что “война кончилась”. 1 апреля 1996 г. в соответствии с распоряжением президента, федеральные войска на территории Чечни прекратили все войсковые операции. Определение политического статуса Чеченской республики Борис Ельцин назвал “самым главным вопросом”. Предусмотрена была возможность замораживания вопроса о статусе Чечни в случае, если он станет камнем преткновения на переговорах о демилитаризации республики. В кремлевском проекте договора с Чечней были положения, согласно которым, с одной стороны, Чечня сохраняется в составе России, с другой — ей предоставляется больший суверенитет, чем имеет “чрезвычайно суверенный” Татарстан. Ельцин согласился на переговоры с Дудаевым через посредников.
Боевики фактически не стали соблюдать соглашения о прекращении огня. Уже 2 апреля, попав в засаду, погибли 28 военнослужащих федеральных сил и 75 получили ранения (“Известия”, 2.04.96), 4 апреля боевиками был сбит российский штурмовик Су-25, 16 апреля в районе селения Ярышмарды (25 км южнее Грозного) отряд боевиков численностью до 100 человек устроил засаду и расстрелял из гранатометов, минометов и стрелкового оружия 23 единицы броне- и автотехники российских войск. Погибло почти 100 бойцов федеральных сил. Спаслись лишь 8 человек. В тот же период был подорван и разрушен 400-метровый пролет газопровода через Терек в 48 км северо-восточнее Грозного, не прекращались обстрелы воинских подразделений, дислоцированных в районе населенных пунктов Старый Ачхой, Орехово, Гойское и Ца-Ведено (“Сегодня”, 18.04.96).
Дальнейшие попытки всеобъемлющего урегулирования, деятельность согласительных комиссий были поставлены под сомнение сначала гибелью Дудаева (21 апреля 1996), а затем прерваны очередным возобновлением широкомасштабных боевых действий в южных районах Чечни (с момента объявления результатов президентских выборов в России — 11 июля), а 6 августа — началом штурма Грозного отрядами Басаева и других бандформирвоаний.
Преемник Дудаева Яндарбиев выступил по подпольному телеканалу, вещающему из южных районов Чечни, с заявлением об отказе вести любые переговоры на любых уровнях с промосковским правительством республики и федеральными войсками. Он призвал чеченцев “уничтожать членов правительства Чеченской Республики, сторонников этого правительства и всех русских, проживающих в республике”, а также “вести войну до победного конца” (“Ъ-daily”, 18.07.96).
Свою негативную роль сыграла и деятельность антидудаевской оппозиции, которая зимой-весной 1996 заключала договоры с другими субъектами РФ, а 12 июня провела парламентских выборы, которые трудно признать состоявшимися, как и выборы главы ЧР в конце 1994 (Выборы были практически полностью сорваны в Веденском, Шелковском, Шалинском районах Чечни и городе Гудермесе, частично — в Итум-Калинском и Советском районах и в большинстве населенных пунктов Ножай-Юртовского и Ачхой-Мартановского районов (“Новое время”, № 29, 1996)). В связи с этим возникала абсурдная ситуация, когда субъектом переговоров об урегулировании военных вопросов была одна из чеченских группировок, а органы власти формировались другой группировкой.
22 августа заключаются Хасавюртовские соглашения “О неотложных действиях по прекращению боевых действий в Грозном и на территории Чеченской Республики”. Со стороны России фактически состоялось одностороннее прекращение войны с последующим выводом войск с территории Чечни.
Таким образом, в ответ на действия военных, сторонники Дудаева расширили зону своих действий, осуществив террористические акты с захватом заложников в Буденновске (Ставрополье) и Кизляре (Дагестан), после чего практика захвата заложников начала стремительно расширяться. Российская сторона сочетала миротворческие инициативы с проведением военных операций, перемежая их паузами, в течение которых надеялась образумить лидеров боевиков. Отчасти неадекватные миротворческие усилия российского руководства были обусловлены выборами в парламент (декабрь 1995) и выборами президента России (июнь 1996). Непоследовательность России была обусловлена также давлением на власть со стороны средств массовой информации и ряда правозащитных организаций, которые предпочитали выискивать факты нарушений прав человека со стороны российских военных, не замечая многократно более опасных действий, исходящих от руководства чеченских бандформирований.