Черная книга Дикого леса. Рассказы о Земле и космосе.

– Извините, сударыня! Мы совсем одичали в глуши. Я с удовольствием приму вас, как гостей. Однако для начала вам придется показать месторождение, где был найден этот удивительный экземпляр. Я имею в виду украшение, хотя вы и сами, сударыня, редкая драгоценность.

Белянка сделала вид, что польстилась на комплимент, и состроила из себя светскую ласку.

– Может быть, вы позволите нам уйти? – решилась она на попытку.

– Ах, конечно! – склонился перед ней пират. – Но сначала мы совершим увлекательную морскую прогулку на моем корабле, и ваши друзья продемонстрируют способ, которым можно поднять со дна самородки.

Корабль удивил Белянку. Он оказался прекраснее всего, что она видела до сих пор. На трех высоких мачтах развевались белые паруса, и еще одна мачта, наклонная, была приделана к носу и нависала над волнами.

Пираты быстро взялись за дело, и вскоре на палубе появилась целая гора из насосов, шлангов и прозрачных колпаков, которые нашли в рыбачьей хибаре Ветрогона.

– Что это такое и как этим пользоваться? – удивленно спросил Лихогляд.

– Не узнаешь, пока я не скажу! – набравшись храбрости, выпалил Тихоскок.

– И не говори! – потрепал его по загривку пират. – Молчунов любят крокодилы. Приятно есть жертву, когда она даже не пискнет. А подружку твою мы разделаем на кусочки, шкурку ее набьем соломой и сделаем чучело!

– Не поддавайся, Тихоня! – закричала Белянка, которую затаскивали на борт из шлюпки. – Я их не боюсь!

– У меня нет выбора, – мрачно ответил Тихоскок. – Осталась всего одна ночь. Если до рассвета мы не найдем Город Предков, то я никогда не вернусь домой.

Пираты подняли якорь, и корабль заскользил по водной глади. Паруса над головой оглушительно хлопали. Белянка вздрагивала и пригибала голову, но вскоре привыкла и начала разгуливать по палубе, как по паркету бального зала.

– День кончается, – заметил Ветрогон. – Ночью на дне так темно, что мы ничего не увидим.

– Возьмем масляные фонари, – предложил Тихоскок. – Если поместить их в прозрачные колпаки, то они будут гореть под водой.

– Они быстро потухнут.

– Значит, нужно все время подкачивать в них свежий воздух!

Ослепительное солнце садилось за край синих вод. Жаркий день угасал. Упревшая Белянка то и дело смахивала капельки пота с острого носика. Пока Тихоскок объяснял туповатым пиратам, как правильно надевать колпаки и качать в них насосами воздух, сгустились сумерки, и наступила тьма.

Яркая луна выкатилась на небосвод и бросила на воду серебряную дорожку. Она была почти полной, и ее желтый круг дрожал в морских волнах. Ветрогон долго вглядывался в очертания прибрежных холмов, пока не заявил, что нашел «то самое место».

– Медлить больше нельзя! Лезем в воду! – распорядился Тихоскок.

Пираты нерешительно толпились у борта. Желающих пуститься в это рискованное предприятие среди них не находилось.

– Одних я вас не отпущу! Иначе мне ничего не достанется! – в сердцах выкрикнул Лихогляд. – Чирохвост! Востронос! Натягивайте на меня колпак! И сами надевайте! Живо, не то скормлю вас акулам!

Первым спустился за борт Тихоскок. Оба колпака, заполненные воздухом – и тот, что прикрывал его голову, и тот, в который всунули светильник – закачались, как поплавки. Заставить их погрузиться было невозможно.

– Мне нужен груз! Обвешивайте колпаки камнями! – закричал он.

Только когда к его поясу прицепили целую кучу камней и железок, он пошел наконец ко дну. Вода показалась ужасно холодной. Она была непроглядно-темной, и казалось, что из ее глубин сейчас появится какое-нибудь чудовище. Тихоскока охватила паника, ему показалось, что он задыхается, и он задергал натянутый шланг. Тотчас же сверху начали качать воздух, он отдышался и успокоился. Луна колыхалась высоко над головой, после пропала из виду. Зато он увидел выше себя пять огоньков – это спускались Белянка и Ветрогон, а за ними – капитан Лихогляд и Чирохвост с Востроносом.

Ноги коснулись песчаного дна, вода вокруг замутилась. Огоньки пропали из виду, но когда муть осела, он увидел, что они окружают его. Свет от масляных фонарей был слишком слабым, он прорезал водную мглу лишь на несколько локтей. Один из огоньков уверенно двинулся в темноту, второй поспешил за ним. Тихоскок понял, что это Ветрогон повел отряд к подводному месторождению. Впереди мелькнул белый силуэт альбиноски: в воде ее шерстка стояла дыбом, короткие ворсинки колыхались при каждом движении. Пираты двигались вслед за ним, на поясах у них, кроме подвешенных камней и железок, болтались короткие сабли и кортики.