Черная книга Дикого леса. Рассказы о Земле и космосе.

– Что случилось с этими существами, и куда они делись? – спросил Тихоскок, для верности объясняя слова движением лапок.

– Мы не узнаем, пока не найдем их страну, – ответил Ветрогон, и направился к выходу.

Тихоскок постоянно оборачивался, чтобы проверить, не отстает ли Белянка. Поэтому он не заметил, как прямо у него перед носом выросли силуэты пиратов с капитаном Лихоглядом во главе. Они поджидали у входа в храм с обнаженными саблями, и вид их не сулил ничего путного.

– Стекло! Где морское стекло? – рассерженно проорал Лихогляд из-под своего колпака.

Ветрогон молча дал ему знак следовать за ним. Они вышли к окраине города. Мореход разгреб лапкой толщу песка, и среди водорослей и ракушек блеснуло несколько коричневых камушков. Они были гладкими, обкатанными морем, но именно такие ценились в крысином городе, как самое лучшее украшение.

Лихогляд бросился на колени и жадно принялся собирать их. Его подручные постарались от него не отстать. Пока они месили лапами песок, Ветрогон подозвал к себе друзей, показал им окрестные холмы, очертания которых терялись во тьме, и изобразил лапкой волнообразное движение, которое Тихоскок понял так: здесь плавает водяной дракон.

Легенды о драконе он слышал и раньше, но кто же поверит в пустые байки? Тем не менее, вид темной толщи воды не внушал ничего хорошего. Тут и вправду верилось, что в этих мутных глубинах может обитать, кто угодно. Белянка затряслась и подошла к нему вплотную. Он сжал ее в лапках, пытаясь приободрить.

А пираты тем временем набивали морским стеклом сетки, подвешенные к их поясам. Лихогляд оттолкнулся от дна и подплыл к Ветрогону. Он был разгневан и яростно жестикулировал. В его коготках мелькали коричневые камушки, и он тыкал ими в лицо мореходу. Они ударялись о прозрачную перегородку колпака и издавали жалобный стук.

– Что ему нужно? – удивленно развел лапы в стороны Тихоскок.

– Он хочет зеленого стекла! Оно ценится дороже коричневого, – попытался показать ему знаками Ветрогон.

И он повел пиратского капитана дальше, к большой пустоши, отделявшей подводный город от темных холмов. Лихогляд зарылся в песок и радостно подскочил. В его коготках блестели зеленые осколки. Чирохвост и Востронос бросились к нему и принялись копаться в песке. Очень скоро их сетки начали наполняться зелеными блестками.

– Нам надо подниматься. Рассвет близко! – обеспокоенно принялся показывать Тихоскок.

Но пираты так увлеклись, что не обращали на него никакого внимания. Одна только Белянка понимала, из-за чего ее друг так тревожится. Если он не успеет вернуться в город до рассвета, то инквизиция его не простит. Она жалобно посмотрела на него из-под прозрачного колпака, и с ее красных глаз-бусинок скатились две слезы.

Лихогляд забирался все дальше и дальше во тьму. Его обуяла жадность, и он не мог остановиться. Россыпь зеленых стекляшек уводила его в подводную пещеру, темное жерло которой виднелось в огромной скале.

– Нет! Только не лезь в пещеру! – загомонил Ветрогон, но вода погасила его возглас.

Пиратский капитан вовсю раскачивал фонарем, разгоняя пещерный мрак. На какое-то время он скрылся из виду, но вдруг пробкой выскочил из темноты, рассыпая зеленые камни. За ним вслед струилось толстое змеиное тело. Оно выплывало из сумрака, как бесшумный призрак. Пасть дракона была разинута, из нее торчало раздвоенное жало.

– Бежим! – заорал Ветрогон, и голос его на этот раз был таким громким, что донесся и до Белянки, и до Тихоскока.

Они разом бросились к городским стенам. Лихогляд споткнулся, упал и выпустил из рук фонарь. Тот медленно поплыл вверх. Дракон бросился за огоньком, попытался схватить его зубами, но понял, что тот несъедобен, и заструился обратно. Лихогляд от страха зарывался в песок, поднимая вокруг себя тучу мути. Дракон потерял его из виду и бросился на Чирохвоста. Один бросок, взмах хвоста и чавканье челюстей – и пират исчез в его пасти. От него остался только колпак, который опрокинулся, выпустил воздушный пузырь и начал подниматься к поверхности. Востронос завопил от страха и принялся удирать, но дракон среагировал на движение и тут же метнулся к нему.

У Тихоскока не было времени, чтобы смотреть на то, что происходит у него за спиной. Он заметил только, что еще один фонарик сзади погас. Колпак Востроноса безвольно повис на шланге, и пираты на корабле, почувствовав, что под ним никого больше нет, начали травить его вверх.

Белянка беспомощно барахталась впереди него. Ветрогон звал их в город. Тихоскок торопился изо всех сил, но движения в воде были скованны, и он едва продвигался. Капитан Лихогляд выбрался из песка и бросился за ними. Тень дракона мелькнула в воде, и все они дружно припустили вперед.

Тихоскок ужасно запыхался. В колпаке было душно. Он поймал Ветрогона за лапу и жестами показал: «Поднимаемся!» Ветрогон так же жестами отсигналил: «Нельзя! Подниматься нужно медленно. Дракон схватит нас по пути».