Черная книга Дикого леса. Рассказы о Земле и космосе.

Неожиданно тьма рядом с ними заколыхалась. Из холодной пучины выпростались упругие щупальца и ударили Тихоскока по лапам. Такие же щупальца протянулись к Белянке – она испуганно затрепыхалась и принялась неловко вертеть головой в колпаке. Тихоскок кое-как оторвал от себя липкий отросток и бросился Белянке на помощь. В тусклом свете фонаря он увидел такую тварь, какой не мог вообразить даже в кошмаре. Это был мешок мускулов с двумя челюстями, похожими на клюв хищной птицы. От мешка тянулись во все стороны отростки с присосками. Они обвивались и обволакивали тело жертвы, не давая ей вырваться.

Пираты замерли в стороне, не решаясь приблизиться. Они обнажили сабли, но не шевелили ими, надеясь, что чудище их не заметит. Зато Ветрогон был уже рядом. Вдвоем они принялись царапать острыми коготками скользкие щупальца. Чудище отпрянуло, но не отстало. Ветрогон повлек всех за собой, на глубину. Подводники покатились под откос, поднимая вокруг себя тучу песка. Слабые лучики фонарей затерялись в ней, и Тихоскок перестал видеть соседей. Ему не хватало дыхания, и он принялся отчаянно дергать шланг. На поверхности заработал насос, в лицо ему ударила струя свежего воздуха, и он пришел в себя.

Он стоял на ровной поверхности, у подножия подводной горы. Муть начала оседать, и вскоре он разглядел тусклые огоньки Белянки и Ветрогона. Они были поблизости, и Ветрогон делал им знаки рукой, призывая следовать за собой. После перехода по вязкому дну, в которое ноги зарывались по щиколотки, мореход поднял фонарь повыше и осветил каменную стену. Она была такой огромной, что терялась во тьме. Чуть дальше они увидели исполинские ворота.

– Что это такое? – забывшись, выкрикнул Тихоскок, но друзья не расслышали его голос.

Загребая холодную воду лапой, он устремился вперед. За воротами прятался настоящий город. Но что это был за город! Казалось, его выстроили великаны. Здания были огромными, многоэтажными. Их причудливые очертания колыхались в холодных толщах воды. Пучеглазые рыбы сновали между дворцами и храмами. Угри и мурены выскакивали из темных окон и проносились мимо, задевая промокшую шерстку подводников. Морские коньки стаями носились по улицам, таким широким, что по ним мог бы проплыть целый корабль.

– Кто мог жить на таких безразмерных улицах? – произнес Тихоскок.

От удивления он говорил вслух, хотя вода гасила звук его голоса. Ветрогон вывел их на центральную площадь. Тут могло бы собраться население всего крысиного города. Посреди площади высилось каменное изваяние. Оно изображало двух странных существ, одно из которых сидело верхом на другом. Нижнее Тихоскок узнал – это была лошадь, он видел таких на картинках в старинных книгах. Но кто же сидит сверху, свесив две толстые лапы в причудливой обуви?

Нелепое тело, уродливая голова на смешной шее. Похоже на обезьяну, хотя мелкие макаки живут только в дальних лесах. Но удивительнее всего – что существо это, кажется, одето в мундир, а в руках – некое подобие сабли, только такой исполинской, что ни одна легенда не передаст его мощи.

Белянка застыла, разинув рот. А Ветрогон все звал их и звал за собой. Они принялись подниматься по широким каменным ступеням, каждая из которых была такой высокой, что приходилось карабкаться, помогая себе передними лапами. Кажется, это была лестница к фантастическому храму, невообразимые очертания которого поражали воображение.

По обе стороны от лестницы высились статуи таких же обезьяноподобных существ. У них были руки и ноги. Некоторые из них сидели, другие стояли, а третьи замерли в стремительных позах, как будто живые существа неожиданно окаменели во время движения. Тихоскоку казалось, что эти статуи сейчас сорвутся с места и бросятся вперед – такими красноречивыми были их очертания. Но наросты ракушек и водорослей говорили, что этим фигурам уже многие века.

От возбуждения Тихоскок принялся подпрыгивать, пронзая лапками тугую толщу воды. Друзья удивленно обернулись к нему.

– Это они! Это Древние! Я знал, что они существовали! Но они не похожи на нас. Они другие! Куда они делись? Где искать их следы? Я же знал, я доказывал! – кричал он.

Его слова гулко отскакивали от стенок прозрачного колпака, воздух в котором был спертым. Но слышали ли его друзья?

Они вошли в двери храма. Стайки разноцветных рыб носились между гигантских колонн. Когда-то его своды были высокими, но зал давно занесло песком. Круглый купол, похожий на небо, смутно виднелся в слабых отблесках огоньков. На его стенках была нарисована карта мира, но она была необычной, совсем не похожей на те, что рисовали на учебных макетах. На ней виднелись континенты – такие, какими они были, наверное, сотни тысяч лет назад. Над континентами парили божества, осеняя их ветвями чудесных растений.

– Старая земля! – произнес Ветрогон.

Он стоял совсем близко, и Тихоскок расслышал его слова, гулко разносящиеся под колпаком.

– Если мы поплывем на восток, то найдем землю древних! – продолжал мореход. – Раньше там были горы. Их вершины могли сохраниться даже после того, как все погрузилось на дно.