Черная книга Дикого леса. Рассказы о Земле и космосе.

Лапки у Тихоскока сами собой опустились. «Да что же это такое! – в сердцах выкрикнул он. – Я не привык убегать от драконов! Я кабинетный ученый, да и то начинающий! Куда мне соваться в такие передряги?»

Над головами у них показалась покосившаяся арка. Она была тяжеловесной, обильно обросшей ракушками. Казалось, что она вот-вот обрушится. Тихоскок отцепил большой камень, привязанный к его поясу, и поплыл вверх. Друзья повторили его трюк. Они оказались на арке, на самой верхней точке ее дуги.

«Если вытащить из нее один камень, она обвалится!» – показал жестами Тихоскок. Камни и в самом деле шатались и готовы были выпасть. Лихогляд потерял их из виду и принялся растерянно грести лапами по сторонам. Дракон почуял движение воды и устремился к нему. Едва его скользкое тело проскочило под арку, как Тихоскок принялся яростно стучать по самому шаткому камню арки. Ветрогон и Белянка бросились ему помогать.

Лихогляд внизу увидел прямо перед собой змеиную пасть и издал страшный вопль, слышный даже сквозь воду. Дракон попытался его заглотить, но пират увернулся, сорвал с себя пояс с грузом, и, отчаянно болтая ногами, устремился к поверхности. Морское чудище удивленно подняло голову, подумало несколько мгновений, и его скользкое тело заструилось следом. Оно начинало выползать из-под арки, когда шаткий свод наконец рухнул. Целая лавина камней с жутким стуком свалилась вниз, подняв волну мути. Несколько минут ничего не было видно. И друзья, и чудовище скрылись из виду.

«Белянка! Душа моя! Где ты?» – пищал сквозь прозрачный колпак Тихоскок, но кто мог его слышать в этой мгле?

Мутная пелена начала оседать. Тихоскок попытался спуститься пониже. Каждое мгновенье ему казалось, что сейчас из темноты навстречу выплывет страшная морда с разинутой пастью. Но ничего не происходило. Наконец, ему удалось добраться до обрушившихся камней. Под ними он увидел длинное чешуйчатое тело дракона. Оно было перерублено надвое: хвост зарылся в песок, а голова на короткой шее безвольно болталась в струях подводного течения. Раздвоенный язык свисал из пасти, как брошенная плеть.

Кто-то дотронулся до Тихоскока. Он вздрогнул и испуганно оглянулся. Это была Белянка. Она тоже барахталась, пытаясь плыть, но в колпаке ей приходилось трудно. Ее глаза умоляюще смотрели на него, а коготок показывал вверх. Он кивнул головой и принялся озираться, и в этот же самый миг увидел Ветрогона. Тот подплыл к голове дракона и принялся обвязывать ее веревкой.

– Что ты? Брось! – ужаснувшись, показал ему рукой Тихоскок.

– Э, нет! Этот трофей я не брошу! – улыбаясь, жестом ответил ему приятель.

Они поднимались долго и медленно. Капитана Лихогляда давно не было видно. Недалеко от поверхности Ветрогон придержал их и знаками показал, что здесь нужно поплавать подольше. Сквозь толщу воды было видно, как луна уходит за край небосвода, а небо окрашивается в бледно-голубой цвет.

«Рассвет! Как же мне не везет!» – с отчаяньем думал Тихоскок. И в этот момент он почувствовал, что воздух в его колпаке иссякает. Натянутый шланг провис, а потом начал тонуть. Белянка в панике забарахталась – ей стало трудно дышать. «Что случилось?» – знаками показал он мореходу. «Они сбросили шланги», – так же знаками показал тот.

Повторяя движение товарища, Тихоскок отцепил пояс с грузом и отправил его ко дну. Потом подплыл к Белянке и помог освободиться от груза и ей. Колпаки с воздухом потянули их вверх, как поплавки. Они вынырнули из воды, стянули колпаки с голов и принялись жадно дышать.

Мир был прекрасен. Над горизонтом показался краешек солнца. Небо стало розовым, облака заиграли алыми сполохами. Воздух был свежим, пропитанным морской солью, его хотелось пить полной грудью. Но Ветрогон был тревожен.

– Корабль! Он уходит! – выкрикнул он.

Звук его голоса ударил в уши, привыкшие к ватной тишине пучины. Корабль пиратов и в самом деле уплывал. Однако подойти близко к берегу он не мог – ему не давали приблизиться отмели. Друзья привязали драконью голову к поплавкам колпаков и принялись дружно грести лапами.

Пираты были не на шутку напуганы. Увидев драконью пасть, они решили со страху, что чудище выплыло из воды, чтобы напасть на них. Придя в полную панику, они забегали по палубе, быстро сбросили на воду шлюпки и ударили веслами. Через пару минут на корабле никого не осталось.

Ветрогон вскарабкался по спущенной веревке и помог подняться друзьям. Все вместе они втянули и голову чудища.

– Я выиграл сто золотых! Теперь этот нудный трактирщик не отопрется! – победоносно взвопил мореход, пытаясь приладить разинутую пасть на носу корабля.

Но Тихоскок был невесел.

– День уже наступил, – сказал он. – Назад мне пути больше нет.

Белянка прижалась к нему и обняла его шею руками.

– Куда бы ты ни отправился, я всегда буду с тобой, – сказала она.

– У нас есть корабль, – проговорил Ветрогон. – А мы сами – команда.

– Куда же мы поплывем? – спросил Тихоскок.

– К Старому континенту! – с азартом воскликнула альбиноска. – Ведь ты хотел найти землю Предков?

– Команда, на палубу! – зычным голосом воззвал Ветрогон. – Поднять паруса! Курс – на восток!