Черная книга Дикого леса

Еще долго в атмосфере кружил огненный вихрь, разбрасывая на десятки километров вокруг клубы гари и пепла. Но наблюдать его было некому — планета осталась пустынной, какой она была до тех пор, пока люди не нарушили ее покой.

В разогнавшейся космической станции погасли аварийные сирены. Жуткий вой и алые сполохи света перестали сотрясать коридоры. Испуганные люди потянулись в жилые каюты и на рабочие места.

На капитанском мостике царила гробовая тишина. Одна Елена плакала навзрыд, уронив голову на ладони.

— Похоже, этот парень нас спас, — негромко произнес седой Линдквист, просматривая данные инфосети.

— Да, угроза миновала, — подтвердил коммандер Руис.

— Что теперь с нами будет? — спросил Арман.

Его механический глаз закрылся, железные руки втянулись и спрятались за спиной, отчего он снова стал похож на человека.

— Продолжим путешествие вглубь вселенной, — откликнулся Линдквист. — Ресурсов у нас хватит на века. А если перестанет хватать — создадим заново.

— Двигатели можно отстроить, — сказал один из членов совета. — На это уйдет много времени, но оно у нас есть.

Елена оторвала ладони от мокрых щек и слабо произнесла:

— Уж чего-чего, а времени у нас теперь сколько угодно. Мы сохранили капсулу генной коррекции, а вместе с ней — и всю технологию омоложения. Мирель думал, что вечная жизнь имеет смысл только тогда, когда она доступна для всех.

— Единственный способ стать бессмертным — сделать дело, которое не забудут, — произнес Линдквист. — Младший техник Мирель Стан первым из нас понял это.

— Память живет дольше тела, — отозвался Арман.

— Важно не то, сколько длится твоя жизнь, — утирая слезы, проговорила Елена. — Важно то, как ты ей распорядишься.

Рожденная в космосе

Лейтенант Аурель Раду волновался, как никогда в жизни. На широком обзорном экране космического лайнера «Радамант» росла темная громада солярной станции — его первого места службы. Всего месяц назад он блестяще сдал выпускные экзамены академии Космофлота и получил распределение к первому в своей жизни месту службы, и теперь горел желанием доказать, что он уже не «юнга», а взрослый, самостоятельный офицер.

Он в десятый раз сдул пылинки с идеально выглаженного черного кителя с двумя золотистыми нашивками на рукаве, поправил узелок галстука с блестящей заколкой, расправил невидимые складки желтой рубашки и прошелся ладонью по стрелкам брюк — острым, как нос бригантины, разрезающей волны. Темные, коротко подстриженные волосы он прикрыл фуражкой с кокардой Космофлота. Поколебавшись, он помял в ладонях белые парадные перчатки и решил их не надевать — в Академии это считалось пижонством. Здесь все-таки отдаленный космос, здесь люди вкалывают, а не выпендриваются. Он нервно засунул перчатки в карманы, не заметив, что у одной белый пальчик остался торчать наружу.

Искусственную силу тяжести, и без того едва ощутимую, отключили. По радио разнесся приказ занять кресла и пристегнуть ремни, однако Ауреля не нужно было упрашивать — он лучше гражданских знал, что нужно делать во время стыковки.

Энергетические цепи станции и лайнера соединились, переходные шлюзы наполнились воздухом. Переборки отсеков раскрылись, и дежурный бортинженер пригласил пассажиров начать переход. Аурель уцепился за поручни и начал уверенно продвигаться к шлюзу, улыбаясь тому, как неподготовленные гражданские барахтаются в невесомости и разлетаются в разные стороны.

И тут что-то случилось. В приемном отсеке станции раздался сухой треск. Сноп ярких искр вылетел и уколол ладонь, вцепившуюся в продольный поручень. А затем ослепительная волна огня выплеснулась и принялась жарко лизать переходный шлюз. Только за этим Аурель расслышал оглушительный, бьющий в уши хлопок.

Тысячи тренировок сделали свое дело. Обдумывать то, что случилось, не пришлось. Автоматическими движениями он обесточил энергосистему, перекрыл подачу кислорода по вентиляции и сорвал пломбу с аварийного рычажка перекрытия отсека.

Дверца тронулась с места и застряла. Поток пламени хлестал из-за нее, как струя пены из огненного брандспойта. За спиной Ауреля голосили испуганные пассажиры. Растерянный стюард бросился помогать, но испугался и отскочил от пыхнувшего в лицо огненного вихря.

Аурель надавил ладонями на застрявшую дверцу. Она обожгла руки, но не поддалась.

— Дай тряпку! — крикнул он стюарду.

Тот растерянно повертел глазами по сторонам, сорвал закопченный китель, еще недавно сверкавший белизной, и протянул Аурелю. Обмотав руки, Аурель изо всех сил навалился на створку и захлопнул ее. Поток пламени остался с другой стороны.

— Все назад! — закричал он. — Уводи людей по каютам, — добавил он стюарду, ошалело вращающему расширенными глазами.

В отсеках еще пахло горелой проводкой. Вентиляторы надрывались, торопясь выветрить остатки дыма. Пассажиров с «Радаманта» уже давно перевезли на борт станции челноками, а техническая команда все суетилась, ковыряясь в сгоревших панелях и меняя детали на новые.

— Ну что, лейтенант, не так ты представлял нашу первую встречу? — спросил капитан Сандоваль.