Черная невеста

Он посмотрел на нее искоса, и Флоренс почувствовала, что ей стало вдруг спокойнее и даже теплее. Она задумчиво осмотрелась. Дом Силберов, богатый и красивый трехэтажный особняк из бело-розового мрамора, утопал в зелени деревьев. Небо над ним было ясным, с легкими перьями облаков, позолоченными клонившимся к закату солнцем.

– Ох, дорогой кузен! – начала Флоренс и прикусила язык.

Что ему рассказать? Про глупые сны? Или о том, что после встречи с матерью – с призраком матери – Флоренс чувствовала себя еще более одинокой, чем в первые недели в пансионе?

Она вздохнула.

– Я волнуюсь перед балом, – сказала она. – Это слишком…

– Ответственно? – Он наклонил голову набок.

– Да. – Флоренс кивнула. – Будь это просто еще один прием, на котором можно танцевать, пожалуй, я бы так не волновалась.

Потому что ни разу за это лето она не повела себя неправильно – леди Кессиди была ею довольна и с каждой неделей, с каждым новым выходом в свет, казалось, относилась к Флоренс теплее и теплее. Если не как к родной дочери, то как к настоящей племяннице.

– Я боюсь подвести дядю, – шепнула она. – Он, видимо, уверен, что молодой граф Милле всерьез заинтересован мною…

– А ты не уверена? – спросил Бенджамин.

– Разве можно заинтересоваться кем-то, кого ты знаешь всего три часа? – воскликнула Флоренс.

– Чудеса случаются, кузина! – Бенджи попытался улыбнуться и нежно сжал ее ладонь. – Но я рад, что ты мыслишь здраво.

– Розалин сказала, что я настроена пессимистично.

– Розалин выучила слишком много слов, значения которых не понимает, – фыркнул кузен. – Но в целом, пожалуй, она права. Выше нос, Фло! – Он приобнял ее с братской нежностью. – Через три дня повеселишься на большом празднике в доме прекрасной семьи! Кстати, матушка уже решила, какой подарок вы сделаете Кларе? Если нет, у меня есть пара идей…

Снам Флоренс, к сожалению, суждено было сбыться.

В один из дней, когда она вернулась после работы в обители, в комнате что-то изменилось. Будь Флоренс более усталой, наверное, она бы даже не заметила ничего, просто бы переоделась и спустилась в гостиную. Но сегодня у сестер не оказалось для нее серьезных поручений, и Флоренс несколько часов занималась простой, пусть и полезной ерундой вроде переписывания карточек для гербария.

Поэтому чувство неправильности не ускользнуло от нее и заставило внимательно осмотреться.

Покрывало на кровати с утра аккуратно заправили, вещи убрали в шкафы и ящики, письменный столик тоже, казалось, никто не трогал. Сквозь приоткрытое окно прорывался ветер и надувал штору. Вешалка с платьем, прикрытым чехлом, по-прежнему стояла в углу.

Но в комнате чем-то пахло. Не как обычно – розовой водой или лимонадом, цветами с улицы или затхлым туманом, как в июльские ночи. Не чаем. И не чистотой, как после уборки, нет.

Флоренс подошла к комоду и открыла секретный ящик: книги были на месте, дневник тоже – они прятались под аккуратно сложенными сорочками и бельем, и сюда точно никто не заглядывал. От сердца отлегло, но смутная тревога все не отпускала. Флоренс принюхалась: пахло прогорклым жиром, как на кухне пансиона. В доме что-то готовили?..

Она дернула за шнурок сонетки, зная, что Розалин явится через несколько минут, и развязала ленты на шляпке. Взгляд случайно упал туда, где стояло платье, и Флоренс зажала рот рукой.

На самом краю серовато-белого чехла виднелось пятно неправильной формы, словно ткань сложили и окунули углом в воду. Это можно было бы принять за игру света и тени, но Флоренс приблизилась, наклонилась – и запах стал сильнее, а край ткани и правда оказался влажным и неприятно скользким.

Она не стала проверять, что под ним.

Розалин пришла быстро, но Флоренс эти минуты показались бесконечно долгими. Горничная бросила на нее вопросительный взгляд:

– Мисс, что-то случилось? Нужна моя помощь?

– Да, – выдохнула Флоренс, кивнув. И указала дрожащей рукой на вешалку. – Мне кажется, что-то не так. Чувствуете, как пахнет? Я только зашла, и…

Лицо Розалин из приветливого и ласкового стало встревоженным, она жестом велела Флоренс сесть на край кровати – вовремя, потому что от волнения ноги подкосились, – и быстро подошла к платью.

Рука, которой Флоренс дотронулась до чехла, была липкой, касаться ею чего-то еще в комнате не хотелось.

– Мисс, успокойтесь, я думаю, что всё в порядке. – Голос Розалин был теплым и уверенным. – Просто на кухне готовят что-то… ОЙ!

Они переглянулись – теперь Розалин выглядела испуганной и рассерженной. Она выскочила из комнаты, коротко велев Флоренс никуда не выходить и ничего не трогать, и вернулась буквально через минуту с леди Кессиди и одним из лакеев. Старшим, тем, который заведовал почти всеми слугами в доме, кроме экономки и личного помощника лорда Силбера.

Леди Кессиди держалась сосредоточенно и строго, казалась немного недовольной: судя по пятну на подбородке и запаху водорослей, ее отвлекли от очередной модной покупки, которую нужно было наносить на лицо. Пятно леди Кессиди стерла платком, заметив его в зеркале, и после этого посмотрела и на Флоренс, и на Розалин.

– Итак? – Ухоженная бровь приподнялась.