Черная пятница

Яркие лазерные нити напоминали салют на весеннем карнавале. Красные, лиловые, изумрудные и оранжевые, они прилетали со всех сторон, феерично резвясь и беспощадно уродуя обшивку. Бронированные пластины оплывали скользкими бесформенными комьями, обнажая беззащитное «тело» корабля. Только глупец мог порадоваться такому многообразию красок и принять за веселые маски морды келлов, торчащие из прозрачных кабин. У трезвомыслящего же присутствовало непреодолимое желание исчезнуть и появиться в несравнимо безопасной точке пространства. Оборонительные системы попеременно отключались, вынуждая обессиленного пилота тянуть очередной лотерейный билет в надежде на дополнительные секунды «жизни» силового контура.

Стирон прикрывал отступление нескольких кораблей с научным персоналом, не питая иллюзий спастись. Каменные пальцы еле сжимали рычаг управления огнем: борьба за право каждого движения истощала нервную систему, а простое касание гашетки превращалось в пытку. Бесконечный театр военных действий обеспечил нехватку квалифицированных пилотов, позволив вновь находиться в строю списанным на «берег» по здоровью… «Через трупы врачей», – шутил иногда коллега Пит. Где он, «юморной» сосед по тесному кубрику? Кувыркается поблизости, запечатанным случайным попаданием в сферическую оболочку спасательной капсулы… С другой стороны, лазер, рассекающий плоть вместе с металлом, избавляет от постоянных страданий… Получается, нужно чертиком выскочить из кабины и проорать врагу, прямо во мрак: «Спасибо»? За невозможность окончательного превращения в столб сталагмита?

Носовому орудию удалось получить правильные команды от разобщенных систем, настроить прицел и выплюнуть голубой сгусток в сторону ближайшего истребителя бывших бизнес-партнеров. Не поделили на Кланке сферы влияния… Старая история. Слишком большая прибыль от добычи руды и не менее гипертрофированная жадность! Миллиарды голдов! Настоящее сумасшествие, сложенное с жесткими экспансивными принципами представителей Келлана…

Изящный кораблик врага завертелся волчком, врезавшись в штатные фермы материнского носителя. Хлестнувшая в ответ лазерная «плеть» срезала с верхней палубы астролета последнее исправное вооружение. В то же время пять юрких точек успели исчезнуть в подпространственной воронке. Остальным повезло меньше. Отказ корпорации от своевременной модернизации техники привел к ожидаемым последствиям: морально устаревшие корабли неожиданно встретили возле Осиса, окружили и уничтожили. Теперь келлы спокойно наблюдали, как останки «конкурентов» превращаются в мусор на орбите…

Говорят, подобный крупной сливе Осис – сплошные пески. Двойная горячая звезда высушила. Рядом – преданным псом на поводке – местная луна Чунор. Освещает скупым мерцанием однообразные окрестности. Жиденькая атмосфера присутствует, но скучное зрелище сводит с ума. Сфотографировать разок с орбиты и обратно, в края посимпатичнее, но сейчас все вынуждало удариться о поверхность…

Вой аварийной сирены закладывал уши. Астролет метеором несся к Осису. Адские перегрузки кузнечным прессом вдавили Стирона в кресло, выпустив из легких почти весь воздух. Не успев истлеть в верхних слоях атмосферы, астролет провалился в тяжелый саван облаков, разрезал его ткань острыми крыльями и чудом освободился из стального плена. Бескрайнее пустынное плато неумолимо приближалось. Ручное управление бросало вызов человеческим возможностям. Астронавигационные рули выворачивали запястья в отчаянных попытках не сорваться в неконтролируемое пике. Корабль чудом выровнялся и, задевая подкопченным «брюхом» поверхность планеты, оставил в синюшном теле пустыни глубокую многокилометровую колею…

С прибытием! В ответ лишь темные экраны и молчание бортового компьютера, отдавшего цифровые концы. Стирон с трудом выбрался из-под придавившего всей массой кресла, выдернул из деформированных креплений ремни безопасности, больно сдавившие грудь, стянул шлем. Кости нестерпимо ломило, суставы скрипели, как пневмоприводы промышленного бота, на ладони расплывалось неэстетичное пятно… Темная Муа… Медленно обездвиживает и покрывает страшными метками… Зараза, подхваченная пару лет назад на Бироне, сломала многих, а он выжил и даже почти восстановил способность двигаться… Со стен свисали порванные провода, из охлаждающих трубок текла бесцветная жидкость, некоторые переборки согнулись в дугу. Судорожно дыша, Стирон пополз к выходу, вручную открыл внешний люк и скатился по выехавшему из корпуса пандусу в мягкий песок…