Черная троица

– А не он ли прирезал Варкара? – Каран, потирая плечо, повернулся к Совету. – Этот чужак постоянно хватался за меч!

– Скажи, – с почтением обратился к старику вождь, – что думаешь ты, о Тот-кого-слушают-Боги?

Старик, который теперь смотрел на пришельцев почти с тем же подозрением, что остальные члены Совета, поднес руку к кинжалу и тут же ее отдернул, словно ожегшись.

– Это нечистое железо, – медленно произнес он. – И тот, кто его держит, может прогневать Силы пяти сторон Света!

Вождь испуганно разжал пальцы, и кинжал упал на пол. При этом он развернулся в воздухе и воткнулся в дерево, покачиваясь из стороны в сторону.

А шаман, закрыв глаза, сам начал раскачиваться, затянув без слов какую-то заунывную мелодию. Остальные с почтением смотрели на него, не произнося ни слова. Наконец старик замолчал и открыл глаза:

– Я не могу найти дух Варкара, чтобы спросить, кто виноват. Его нигде нет – ни под землей, ни под небом… Это очень странно… Позовите тех, кто стерег пришельцев ночью!

Среди охранявших пленных стражников оказалось двое ночных караульных, которые подтвердили, что никто из чужаков не покидал дома, где их закрыли. Да и выбраться, сделав подкоп в промерзшей земле, было невозможно.

– Расскажите, кто вы такие и что делаете в наших землях? – сурово спросил вождь, глядя в глаза графу.

– Я с товарищами прибыл из далеких южных земель, – начал Мартин и рассказал Совету всю историю их путешествия, начиная от Конклава и до прибытия через портал.

– Мы уверены, что источник всех бед скрывается вблизи Сердца Мира, – закончил наконец граф. – Я прошу отпустить нас, чтобы мы смогли вернуться к себе и набрать отряд, достаточный для сражения с этим неведомым злом!

– Или чтобы напасть на нас! – выкрикнул Каран.

– Что думают Мудрейшие? – не обращая внимания на обозленного воина, невозмутимо спросил вождь.

Первым встал самый пожилой, если не считать шамана, старейшина. Важно огладив довольно жидкую бородку, он откашлялся и неожиданно густым басом произнес:

– Испокон веков кроме нас и наших врагов тут никого не было. Со Снежными Людьми сражались наши предки и будут биться наши потомки. Варкар был храбрым воином, но даже если эти чужаки его не убивали, они могут быть только шпионами Людей Снега. Значит, путь им один – на костер!

Клаудия, вскрикнув, прижалась к отцу. Овиль, взвизгнув еще пронзительнее, попытался прижаться к Торну, который сидел рядом, но получил весьма болезненный толчок под ребра.

– Не прав ты, почтеннейший Уркар! – подождав, когда сядет первый Мудрейший, поднялся второй, помоложе первого, но тоже говоривший низким голосом.

Путешественники с облегчением вздохнули, но старейшина, грозно нахмурив брови, продолжил:

– Ибо вспомни законы наши, по которым лазутчиков положено разрубить заживо на куски!

Раздался стон и глухой стук – Овиль, потеряв сознание, рухнул на шкуры. Даже суровые воины побледнели, услышав эти слова.

– Не думаю я, что это лазутчики Людей Снега! – вступил в разговор еще один советник вождя. – Ибо никогда подобных видом нам на службе у них не было, а облик обманный перед нашим Советом они сохранить не смогли бы! Но говорят предания древние о колдунах могучих, что на Матери всех Гор обитали когда-то! Возможно, пред нами потомки их?

Умберто с тревогой наблюдал, как лицо вождя становилось все угрюмее. Похоже было, что Совет решал не то, виновны они или нет, а какую смерть им уготовить. Один за другим поднимались Мудрейшие, но все они были единодушны – смерть незваным пришельцам! Наконец высказались почти все, кроме шамана и самого вождя. Баргар вопросительно посмотрел на сидящего рядом старика.

– А пусть идут, – неожиданно ласковым тоном сказал шаман, поправив съехавший на глаза колпак. – Коли правду говорят, что на Мать всех Гор направлялись, то пусть туда и отправляются!

Другие старейшины с удивлением воззрились на него. Однако вождь поднял руку, останавливая поднимающийся ропот:

– Что ты сказал? Ты хочешь их отпустить? Разве не они убили Варкара? Ведь сбегут, только за ворота выйдут!

– Нет, – улыбнулся шаман, и улыбка эта почему-то не понравилась ни Умберто, ни остальным путешественникам. – С Огненного Пути сбежать можно только к предкам! По обычной-то дороге им все равно не дойти – первый же буран заметет их.

Старейшины оживленно зашептались, согласно кивая головами – было видно, что предложение шамана их полностью устраивало. Даже Каран ухмыльнулся, глядя на обеспокоенных пленников. Такое единодушное согласие Совета ничего хорошего им, похоже, не предвещало.

– Ну что же, да будет так! – встав с места, громогласно произнес вождь. – Можете быть свободны – вас ждет Огненный Путь к Матери всех Гор!

– А если мы откажемся? – забыв об угрозе вождя лишить его языка, спросил Торн.

– Тогда вы сможете выбирать между костром и топором! – расхохотался Каран.

– Мне кажется, выбирать нам особо не из чего, – повернулся к спутникам Мартин.

– Я согласна на все, лишь бы они помогли нам добраться к Мэру! – горячо воскликнула Клаудия.

Умберто с сомнением покачал головой, глядя на ликующих туземцев: