Черная троица

– Наверное, это какое-то древнее колдовство, – задумчиво произнес Умберто, пытаясь со слов своих товарищей собрать в единую картину то, что произошло. – Природная магия стихий. Эти люди, живущие по тем же обычаям, что и тысячи лет назад их предки, поклоняются силам столь же древним, как и весь наш мир.

– А попроще можно? – жалобно спросил Торн.

– Если попроще, то мы, наш бесстрашный капитан, обратились в пепел в костре посреди стойбища пленившего нас племени, а затем возродились здесь, на склонах Мэру. Впрочем, кажется, путешествие это прошло не вполне бесследно. – Целитель показал всем опаленные края своего плаща. На одеждах остальных путников также оказались следы огня.

– Здорово! – неожиданно восхитился Торн. – Так, значит, сейчас можно развести костер, отправиться в замок вашего сиятельства, а затем с сотней бойцов сюда же и вернуться. А ну, ребята, пошли дрова искать! – скомандовал он солдатам.

– Подожди. – Умберто не смог сдержать улыбки. – Увы, но этой магией я не владею. Кроме того, если я правильно запомнил слова этого колдуна, то Огненным Путем можно пройти лишь однажды. И не каждый на это способен…

– Неужели несчастный Джосси… – прошептала девушка, в глазах ее блеснули слезы.

– Как видно, он оказался недостоин… вернее, – поспешно поправился граф, заметив негодующий взгляд Клаудии, – вернее… э-э-э… нашему славному барду не повезло, и его тело не смогло воплотиться здесь.

– Нам надо найти крепость. – Умберто постарался сменить тему разговора. – Надеюсь, что все-таки теперь мы наконец-то у цели.

– Я видел тропу, – сказал Нокт. – Она идет от того края уступа.

Действительно, прямо за ближним выступом одной из скал оказалась довольно широкая тропа. Неизвестно, кто и когда ее проложил и почему в этом мире ветров и метелей она не была завалена снегом. Ее можно даже было назвать дорогой – примерно шагов пять в ширину, тропа с еле заметным подъемом огибала гору по спирали.

– Славно, что не нужно вверх карабкаться, – пробормотал Овиль, оглядываясь назад.

По дороге путешественники продолжали высматривать Джосси, хотя с каждым шагом надежды найти его оставалось все меньше. Тем не менее Нокт и Кайл то и дело отходили в сторону, чтобы заглянуть за очередной валун в поисках барда.

– Это как раз плохо, – поучительно сказал граф. – Помнишь, какая это огромная гора? Чем более полога эта тропа, тем дольше путь наверх. Надеюсь, что мы оказались хотя бы на ее середине, но и тогда нам, возможно, придется подниматься несколько дней…

– А так как харчей у нас нет, да и дичи не видно, придется сожрать кого-нибудь из нас, кто пожирней да толку от кого меньше всех, – скорчив кровожадную гримасу, прорычал капитан.

Овиль испуганно ойкнул и прибавил шагу, стараясь, чтобы между ним и Торном оказалось как можно больше людей. Поэтому он незаметно для самого себя оказался во главе колонны и первым завернул за очередной скальный выступ.

Услышав сдавленный вскрик, остальные путники, выхватив оружие, поспешили вслед за графским слугой. С ним, к счастью, ничего страшного не произошло – он стоял, замерев с разведенными в стороны руками и открытым от изумления ртом. А подивиться здесь действительно было чему.

Утес, нависающий над отлогим склоном, уходил вверх, в небеса, насколько хватало взора. Где-то там, в головокружительной вышине, бледно-голубое небо сливалось с белыми снегами ледника. Но удивлению графа и его спутников не было предела, когда они поняли, что перед ними не просто крутая скальная стена. Нет, прилепившись к склону величайшей горы мира, ввысь уходили сотни каменных бастионов и башен. Трудно было отделить с первого взгляда эти невероятные сооружения от каменного тела самой горы.

Словно бы пронзив изнутри горные кручи, стены и башни крепости прорастали из самой сердцевины гор и казались ее естественным продолжением. Это просто не могло быть творением рук человеческих, все люди мира, собравшись вместе, не смогли бы воздвигнуть ничего подобного и за тысячу лет. По сравнению с этим всеподавляющим сооружением еще недавно казавшаяся грозной крепость Вечного Мертвеца теперь представлялась путникам жалкой лачугой, приютившейся у стен королевской крепости Хоггарда. Каждый из спутников Умберто задавал себе вопрос – чьим деянием было создание этих бастионов, и каждый боялся найти ответ на этот вопрос.

– Ну и ну, – первым прервал молчание Торн. – Да, здесь, пожалуй, и войска всего королевства для штурма не хватит… Что делать-то будем, ваше сиятельство?

Граф ответил не сразу, продолжая пристально рассматривать грозные укрепления. Наконец он неожиданно усмехнулся и сказал:

– Мне кажется, что за этими стенами никого нет, иначе нас давно бы уже заметили и вряд ли позволили стоять и рассматривать замок. Ну а чтобы попасть внутрь пустой крепости, все силы его величества собирать ни к чему, авось и сами справимся.

– А может, вернемся? – раздался дрожащий голос Овиля. – Мы же сюда вроде как на разведку пришли?

– Можешь возвращаться, – холодно ответил Мартин.