Черная троица

Казалось, все эти фигуры были не то заморожены, не то парализованы в одно мгновение. Среди них были и уже знакомые путникам мрачные Рыцари Забвения, и драконы, и чудища, подобные охранявшим вход в этот зал. Но не только – ни в одном самом ужасном кошмаре не могли привидеться твари, подобные замершим здесь. Порождения Сил Тьмы, слуги Неназываемых, вооруженные когтями, рогами, шипами и рукотворными орудиями убийства, были повсюду.

– Нет! – раздался в тишине твердый голос Овиля. – Ни шагу дальше я не сделаю! Или возвращаемся, ваше сиятельство, или я остаюсь здесь!

– Я уже сказал, Овиль, – спокойно ответил граф, – что ты волен поступать как хочешь. Так же как и все остальные. Сам я пойду до конца… каким бы ужасным он ни был…

Мартин повернулся и неспешно зашагал в сторону переливающегося сияния в дальнем конце зала. Следом, не помедлив ни секунды, двинулись Торн и Кайл с Ноктом. Клаудия с удивлением смотрела на отца, застывшего у входа и, казалось, не имевшего сил сдвинуться с места.

Умберто было страшно. Страшно до холодного пота на спине, до дрожи в коленях. Потому что, в отличие от своих спутников, ему приходилось видеть, как подобные изваяния оживают и тянут когтистые лапы, стремясь разорвать отважных – или же безрассудных – в клочья. Целитель вспоминал тот давний бой с Владыкой Ужаса и его приспешниками – битву, которую он уже два десятка лет старался стереть из своей памяти и не мог этого сделать. Но сколь малочисленным казалось то давнее войско по сравнению с окружающими их сейчас бессчетными ордами чудовищ, скрытыми в глубинах под склонами Мэру!

– Папа, ты идешь? – нетерпеливо спросила Клаудия. – Ты же не скажешь, что мы тоже возвращаемся? Я не собираюсь…

– Сейчас, дочка, – не дал ей договорить Умберто. – Сейчас…

Он встряхнул головой, отгоняя давящие воспоминания, и шагнул вперед. Взяв его за руку, Клаудия пошла рядом.

Решимости Овиля хватило не надолго. Стоило лекарю с дочерью отойти шагов на двадцать, как бесстрашный слуга, с горечью вздохнув, легкой рысцой пустился за ними.

Вскоре люди вновь двигались одним отрядом. Шаги путешественников отдавались гулким эхом от обступивших их колонн и невидимых стен подгорного зала. Затаив дыхание и стараясь идти как можно тише, пробирались граф и его спутники навстречу медленно приближающемуся источнику загадочного свечения.

Зал казался бесконечным, колонны – бессчетными, а армии окаменевших монстров – неисчислимыми. Но у всякого пути есть не только начало, но и конец. Внезапно колонны остались позади, и перед глазами изумленных путешественников предстал еще один зал. Однако освещался он не через прорези-окна в невидимой вышине. Единственным источником света здесь, манившим их издалека, было нечто, находившееся прямо перед вошедшими туда людьми.

Прямо из пола, словно зарождаясь где-то в самой толще гор, вырастал гигантский кристалл. Но сиял он не отраженным, а своим собственным светом, играя всеми цветами и оттенками радуги. Свет этот постоянно переливался, пульсировал, как будто в нем действительно билось живое сердце. И только внутри, где-то в самых недрах этого кристалла, за внешней сияющей оболочкой, была видна тусклая, черно-бордовая сердцевина.

– Сердце Мира! – Это приглушенное восклицание одновременно слетело с уст графа и всех его спутников.

– Да, это оно, друзья мои, – донесся до них знакомый голос. – И все мы достигли наконец своей цели.

Глава 11 Сердце мира

– Кто здесь? – крикнул Мартин, ибо рядом с его спутниками никого не было видно. Статуи демонических воинов находились на некотором расстоянии от Сердца Мира, окружая его кольцом шагов в пятьдесят шириной.

Граф еще раз повторил свой вопрос, а остальные путешественники начали удивленно оглядываться, пытаясь увидеть, кто же был здесь кроме них. И тут по свету, льющемуся от огромного кристалла, словно прошла рябь – из-за него показалась чья-то фигура.

– А ну, не подходи! – грозно приказал капитан, вытянув меч вперед.

Однако незнакомец, не обращая внимания на предупреждение, продолжал приближаться, и вскоре все узнали… пропавшего менестреля.

– Ну-ну, бесстрашный Торн, – усмехнулся Джосси, приблизившись. – Неужели ты собираешься меня убить? Кажется, соседство этих милых созданий действует на тебя не самым лучшим образом.

Бард спокойно отвел в сторону лезвие меча капитана и подошел к спутникам. Умберто с недоумением заметил, что на одежде менестреля, в отличие от их собственной, никаких подпалин не было.

– Ты жив! – радостно воскликнула Клаудия, бросаясь к Джосси. – Где ты был?

– И как ты сюда попал? – холодно спросил граф.

Он быстро оправился от удивления и теперь с подозрением рассматривал барда.

– Вероятно, так же, ваше сиятельство, как и все остальные, – невозмутимо ответил менестрель. – Хотя, по правде говоря, я мало что помню. Какой-то костер, в который меня заставили шагнуть… Потом я словно попал в самое сердце снежной бури… И очнулся здесь. А разве с вами не произошло то же самое?