Черная зима

— Именно. Сначала я думал, что это просто способ убить. Но, как ты сам видишь, все серьезнее. Твари наделяли убитых силой Червоточины. Почти то же было с драулями и Вимаром. И теперь эта сила пробудилась. У нас новые враги. Наши бывшие союзники.

«Союзники, — эхом отозвалось в голове Страда. — Ставшие врагами. И это могло произойти с каждым, кто сражался против чудовищ. С Дамуром или мастером Селлером. Со мной и даже с Дроллом».

От мысли, что ему, возможно, пришлось бы биться против поднятого из мертвых наставника, стало страшно. Гораздо страшнее, чем при виде других оживших.

— Сегодня погибло немало, — сказал Дролл. — И, видимо, их придется убить еще раз.

Первые несколько мертвецов оказались на ногах. Постояли, покачиваясь, в нелепых, а оттого жутких позах. И двинулись на людей — выгибая туловища, дергая головами, взмахивая руками, подволакивая ноги, иногда застывая на несколько мгновений.

Защелкали арбалеты. Болты вонзались в тела, заставляя мертвецов останавливаться. Правда, ненадолго. Может, ожившие и чувствовали боль — хотя Страду в это верилось слабо, — но они были лишь сосудом для силы, призванной уничтожать.

Все больше погибших стражников и магов поднималось с испятнанного кровью снега. Арбалеты против них оказались бесполезны. Оставались мечи и заклинания. И Дролл одним из первых применил против врага магию.

Огненный шар устремился к ближайшему мертвецу — бывшему стражнику, из-за сломанной спины сильно клонившемуся влево. Пламя настигло цель. Принялось пожирать плоть и одежду. Покойник заметался, размахивая единственной рукой. Таранящее заклятье сбило его с ног. Огонь пировал еще около минуты, а когда погас, стражник больше не шевелился.

Дролл к этому времени успел поджечь еще троих. Те выли, дергались и пытались сбить пламя. Один, в длиннополом плаще, упал и пополз по снегу. Затих он раньше, чем погасли плясавшие на его спине и боках оранжевые языки.

Другие маги тоже начали использовать огненное заклятье. То тут, то там возникал очередной живой факел, и огонь быстро делал свое дело.

«Это не должно быть трудным, — подумал Страд. — Ожившие слишком слабы и медлительны».

Неподалеку встал еще один мертвец — бывший стражник. Задрал голову, взревел. Черный дым, окутывающий фигуру, затрепетал, и Страд услышал хруст: кости несчастного ломались под действием силы Червоточины.

— Мастер Дролл, — Страд указал на погибшего стражника.

Тот не трогался с места. Лишь вздрагивал и ревел. А потом…

Первые несколько секунд Страд не верил глазам. Но вскоре понял — они не врут. Стражник действительно изменялся. Почти как четверо драулей в трактире «Ларгуза».

Его кости удлинялись, разрывая плоть и одежду. Челюсти выдвинулись вперед. Глаза зажглись красным.

— Встань сзади, — процедил Дролл. — И смотри по сторонам.

Сам мракоборец не отрывал взгляда от бывшего стражника. Тот перестал реветь. Превращение закончилось, и теперь мертвец напоминал человека лишь отдаленно. Прибавив в росте добрых пять футов, он сгорбился. Руки — нет, теперь уже лапы — чуть покачивались, отчего крючковатые когти оставляли на снегу извилистые линии. Разорванная костями плоть быстро заживала. Под кожей раздувались мышцы.

Горящие красным глаза буравили Дролла. Пасть с частоколом загнутых назад зубов была приоткрыта.

Мракоборец не стал ждать, когда тварь кинется. Ударил первым.

Огненное заклятье настигло цель. Пламя растеклось по уродливой фигуре. Заставило монстра взреветь и отступить. А мракоборец атаковал вновь. На этот раз — невидимыми клинками.

Двух взмахов хватило, чтобы отсечь чудовищу лапы. Третьим твари снесло нижнюю челюсть. Огонь еще не успел погаснуть, и бывший стражник заметался уродливым факелом.

— Отойди, — бросил Страду мракоборец, следя за тварью.

Та врезалась в стену дома. Потеряла равновесие, упала на колени. Однако почти тут же поднялась. Посмотрела на Дролла. Захрипела и бросилась, намереваясь протаранить остатками головы.

Мракоборец был готов к этому. Он перекатился через плечо, развернулся и обездвижил врага. Едва монстр замер, как солнечное копье продырявило грудную клетку.

Борьба наставника с измененным стражником поглотила все внимание Страда. Он заметил опасность лишь в последний момент. Чудовище, точь-в-точь как то, с которым сражался Дролл, мчалось на него. Глаза горели красным. Из зубастой пасти доносился рык. Единственную лапу тварь отвела назад, намереваясь покончить со Страдом одним ударом.

Тот кинулся в сторону. Кувыркнулся. Замер на одном колене, глядя на монстра, взбешенного неудачей. Тварь мотала башкой и била лапой по снегу.

Дролл ударил ее солнечным копьем. Заклинание попало в основание головы, и та словно взорвалась. Изуродованное силой Червоточины тело упало в снег и больше не двигалось.

— Будь внимателен, — мракоборец приблизился к Страду, обводя улицу взглядом. — Они довольно уязвимы, но быстры и сильны.

Тот кивнул и поднялся.

Рык. Сверху.

Страд развернулся вслед за Дроллом. Задрал голову — и увидел на крыше тварь. Та снова зарычала и прыгнула.

Прямо на него.

Мракоборец оттолкнул ученика. Отступил сам.