Черная зима

Чудовище приземлилось на все четыре конечности. Хотело выпрямиться, но застыло — Дролл использовал обездвиживающее заклятье. Следующую минуту он расправлялся с измененным. Бывшим магом, судя по остаткам плаща.

Как только тот упал, мракоборец повернулся к Страду. И тут же потемнел лицом, глядя ученику за спину.

Чувство опасности прошило Страда от макушки до пяток. Но он успел лишь обернуться. Подкравшаяся сзади тварь ухватила его за шиворот и подняла. Развернула, приблизила к морде.

Измененного все еще окутывали полупрозрачные языки черного дыма. У Страда тут же запершило в горле. Но он не позволял кашлю прорваться и, словно окоченев, смотрел в красные светящиеся глаза, на провалившийся нос и жутких размеров зубы. Монстр по-прежнему держал добычу на весу, словно изучая.

И это был шанс спастись…

Страд сгруппировался и, вложив в удар остатки сил, пнул тварь между глаз. Чудовище рыкнуло, скорее удивленно, чем от боли, отступило и разжало пальцы. Страд упал и тут же стал отползать.

Тварь быстро пришла в себя. Наклонилась к ускользающей добыче. Взревела так, что Страду захотелось сжаться.

«Сейчас бросится…» — понял тот и, понимая, что снова будет очень больно, применил обездвиживающее заклинание.

Монстр замер за мгновение до атаки. А Страд растянулся на снегу, кривясь и скрипя зубами. Глаза он зажмурил, опасаясь, что они просто-напросто взорвутся. И потому не увидел, как Дролл солнечным копьем разнес твари голову.

«Ничего, — стараясь дышать ровно, думал Страд. — Было и хуже…»

Осторожно перевернулся на бок. Открыл глаза и увидел обезглавленную тушу. Поднял голову.

— Вставай — и поживее, — голос Дролла.

Страд поднялся на четвереньки. Затем выпрямился и посмотрел на мракоборца.

— Не ранен? — осведомился тот.

— Нет. Все хорошо, — про боль после каждого заклинания Страд решил пока умолчать. Об этом лучше рассказать, когда закончится сражение. Ни к чему тревожить наставника сейчас.

— Тогда идем. Остальным нужна наша помощь.

Дролл первым побежал вверх по улице. Страд задержался возле тела стражника — вытащил из ножен на его поясе меч.

Оружие пригодилось очень скоро: разрубленный пополам, но живой измененный преградил Страду дорогу. Взревел, потянулся к добыче. Страд взмахнул мечом. Часть левой кисти с тремя когтистыми пальцами полетела в снег.

Тварь пришла в ярость. Оттолкнулась обеими лапами и устремилась на Страда, разинув пасть. Острие вошло ей точно в небо и вышло из затылка.

Чудовище было живо еще около десяти секунд — даже после того, как Страд освободил оружие.

Пока он сражался, Дролл успел расправиться с тремя ожившими. Те лежали посреди улицы бесформенными грудами тлеющей плоти.

Мракоборец продвигался дальше. Страд кинулся за наставником и вскоре догнал.

— Все в порядке? — осведомился тот, не останавливаясь.

— Да.

Неподалеку молодой толстяк-прирожденный отбивался сразу от двоих измененных. Судя по красному, залитому потом лицу, хриплому дыханию и взгляду загнанного зверя, тот был на грани. А монстры уворачивались от посылаемых насмерть перепуганным магом заклятий и теснили его в проулок между парой домов.

Дролл еще на бегу обездвижил тварей. Затем поджег и жестом приказал толстому прирожденному подойти. Тот, всхлипывая, кинулся к спасителю. Не добежав пяти шагов, споткнулся и растянулся у ног мракоборца.

— Вставай, — тот ухватил мага за плечо, не без усилий поставил на ноги. — Как тебя зовут?

— М-Манор, — выдавил прирожденный.

— Пойдешь с нами. Не вздумай отстать.

Дальше двинулись втроем. Переходили с одной улицы на другую, и Дролл помогал каждому, кто попадался на пути, будь то маг или стражник. Он обездвиживал чудовищ, бил огнем и невидимыми клинками, пронзал солнечными копьями. Несколько раз пробовал заклинания связывания и окаменения, но они не действовали.

Страд лишь несколько раз пускал в ход меч — когда мракоборцу приходилось переключаться на нового врага, а старый был еще жив. Добивать тварей не составляло большого труда. Лишь один раз ему пришлось померяться силами с почти невредимым измененным.

Дролл не зря учил Страда обращению с оружием, заставлял доводить каждый прием до уровня рефлекса. Монстр был очень силен и быстр. Однако Страд оказывался быстрее. Он уворачивался от лап, постоянно перемещался и оставлял на теле твари рану за раной. Наконец ему удалось перерубить врагу коленные сухожилия. Тот упал, и Страд загнал острие меча в основание черепа измененного.

Манор был настолько перепуган, что совершенно не использовал магию. Он лишь сопел и перебегал то вправо, то влево, стараясь оказаться подальше от монстров. То, что он благополучно пережил начало битвы, да еще не получил ни одной раны, Страд мог назвать только чудом.

«Или же с ним в отряде были опытные стражники, которые защищали его, — подумал он, глядя, как Дролл отсекает невидимым клинком голову очередного чудовища. Бывшего мракоборца: на плечах ожившего Страд видел остатки черной с серебряными полосами куртки. — А сами, скорее всего, погибли…»

Погибли — и вновь ожили, превратившись в уродливых, яростных гигантов, ведомых силой Червоточины.