Черная зима

И убивали. Страд видел немало трупов, раздавленных, разорванных, выпотрошенных. Всякий раз, когда на глаза попадался очередной мертвец, он думал об одном: только бы это был не Дролл. К счастью, никого похожего на мракоборца среди погибших не встретилось — как и среди живых. Страд очень хотел броситься на поиски наставника, но понимал, что сделать это можно будет только после победы над монстрами. А потому следовал за прирожденным и Дамуром и не мог не восхищаться их смелостью и мастерством. Только вдвоем они завалили не меньше двух десятков чудовищ. Маг и стражник понимали друг друга без слов, общались, в основном, жестами. Из коротких фраз, которыми они иногда перебрасывались, Страд узнал, что чародея зовут мастер Селлер.

Глядя на них и остальных, противостоящих напору тварей Червоточины, Страд чувствовал себя лишним и совершенно бесполезным. Дролл взял ученика на битву, рассчитывая на него, надеясь, что тот покажет себя, как показал в Струпьях, «Ларгузе» и на Станции Сдерживания. И что в итоге?

«Я будто калека, — Страд вспомнил боль и то, как она усиливалась с каждым заклинанием. — Почему это происходит?»

Он задавался этим вопросом уже не один десяток раз. И не находил ответ.

«Надо рассказать Дроллу», — решил Страд, продвигаясь вслед за мастером Селлером и Дамуром.

При мыслях о мракоборце стало тревожно. Страд вспомнил видение и похожее на большеголовую змею существо, напавшее на наставника. Появятся ли такие твари на самом деле? Пока не встретилось ни одной — ни живой, ни мертвой.

Как раз это Страд и обдумывал, когда со всех сторон донеслись радостные крики и свист. Сначала он непонимающе заозирался, потом сообразил и посмотрел на небо. Облако черного дыма таяло. Прошла минута, полторы — и оно полностью исчезло. Значит, опасность миновала.

«Наконец-то», — Страд облегченно выдохнул.

Опустив голову, побрел к ближайшему дому. Обогнул разрубленную пополам тварь, вокруг которой растеклось почти черное пятно крови. Краем глаза заметил в снегу несколько арбалетных болтов.

Действие обезболивающего заклинания закончилось около получаса назад. К счастью, боль не возвращалась, Страд чувствовал лишь ломоту во всем теле, как при обычной простуде.

«То, что со мной происходит, обычным не назовешь», — мрачно подумал он.

Дошел до дома, оперся спиной о стену. Скользнул вдоль по улице взглядом. Маги и стражники осматривали каждую тварь, тех, что оставались живы, добивали. Работы предстояло еще немало: расчленить чудовищ, погрузить в специальные экипажи и развезти по Корпусам Некромантов. Погибших магов и стражников предстояло доставить туда же — на «фургонах скорби».

«Все это продлится до утра, если не больше», — Страд поднял глаза к небу, такому же темному, как и его мысли.

Больше всего сейчас хотелось вернуться в дом мракоборца, лечь на лавку под окном и провалиться в сон. А еще лучше — если сном окажется битва с чудовищами и те мучения, которые она доставила. Но Страд понимал: уж этому-то точно не суждено сбыться.

— Вот он, ученик твой. В целости и сохранности, — голос мастера Селлера, негромкий, уставший, но с нотками веселья.

Страд повернулся и увидел прирожденного — а вместе с ним и Дролла. Оба мага приближались.

— Парнишка себя неважно чувствовал, — говорил мастер Селлер, — но помогал по мере сил. Даже с одной тварюкой сладил.

— Понятно, — Дролл остановился, свел брови, глядя на Страда. — Спасибо, что проследил за ним, Селлер. Дальше я сам.

Прирожденный кивнул, подмигнул Страду и отошел к стоявшему в стороне Дамуру. Мракоборец приблизился, скрестил на груди руки.

— Что произошло? — спросил он.

Страд рассказал. Про то, как сам себя загнал в ловушку внутри дома, про пьяницу и как тот погиб…

— Ты не должен был отделяться от отряда, — Дролл с каменным лицом смотрел на Страда. — В одиночку противостоять тварям Червоточины смертельно опасно даже для опытных магов и мракоборцев. Тебе очень повезло, что ты встретился с Селлером.

— Я знаю, — тихо проговорил Страд.

«Надо рассказать о том, что со мной происходит, — решил он. — Прямо сейчас…»

Страд повернулся к мракоборцу, открыл рот, собираясь начать…

Но не успел.

Полный боли многоголосый вой затопил улицу, разом приглушив разговоры магов и стражников. Почти тут же запахло гарью.

Первые пару мгновений Страд ничего не понимал. А потом — увидел…

Тела магов и стражников, раздавленные, выпотрошенные, переломанные, истекали черным дымом — вот откуда запах гари — и шевелились.

Страд остолбенел.

— Мастер Дролл… — он повернулся к наставнику.

Тот хмурился и переводил взгляд с одной шевелящейся фигуры на другую. Глаза горели янтарем.

— Держись рядом, — приказал мракоборец.

Мертвецы продолжали двигаться и выть. Маги и стражники держались друг друга, стараясь не упустить из виду ни одного ожившего покойника. Атаковать нового врага первыми пока никто не решался.

— Это из-за тварей, — вновь заговорил Дролл. — Их главным оружием были хоботы. Ими чудовища втягивали жертв и… — он помедлил, — то ли давили, то ли пронзали шипами.

— Да, я видел на телах проколы, — пробормотал Страд.