Чëрная звезда

— Двадцатого мая сего тысяча восемьсот девяносто четвертого года император и повелитель наш Александр Александрович изволил издать указ за номером сто восемнадцать, названный «Правила о разбирательстве ссор, случающихся в офицерской среде», состоящий из шести пунктов. Первый пункт гласил…

— Если вас не затруднит, без подробностей, — попросил Холмс, — и ближе к сути.

— Суть в том, — вздохнул офицер, — что тем указом царь наш официально разрешил нам решать споры меж собою посредством дуэлей. Формально, конечно, дела о таких спорах направляются в суд общества офицеров, но на деле они все равно заканчиваются дуэлями. Так вот, менее чем за два месяца в одном лишь Петербурге погибли около полусотни офицеров. Все кадровые военные, цвет российского дворянства…

— Печально, — сказал Холмс, раскуривая потухшую трубку. — Но, с другой стороны, если люди принимают решение биться насмерть, и это законно, то что ж в том предосудительного? И зачем тут нужен сыщик?

— Дело в том, что поединки провоцируют в основном одни и те же люди, — мрачно произнес граф. — Так называемые бретёры, любители драться на дуэлях. В Петербурге таких выявлено трое. Все богатые иностранцы, прибывшие на службу в Россию из-за границы и успевшие показать себя отличными военными.

— Понимаю, — задумчиво произнес Холмс. — Фактически вырезается цвет нации, но предъявить им претензии невозможно, так как все происходит по закону. И к российским сыщикам обращаться нельзя, дабы не дискредитировать вашего царя, издавшего неразумный указ. Однако при всем этом необходимо без риска утечки информации выяснить, кому и зачем нужны эти явно неслучайные убийства. Нужен, как это называется у вас в России, «казачок» со стороны, лицо, незаинтересованное в разглашении тайны.

— Именно так, — буркнул граф.

— Странно… — задумчиво произнес Ватсон. — У вас на родине люди готовы запросто убивать друг друга. Но ради чего? Зачем?

— Чтобы того, кто подлости вершит и словами бросается, не думая, раздавить раз и навсегда, — довольно резко отозвался Талызин. — Я не сторонник дуэлей, но, признаться, порой думаю о том, что вряд ли есть другой более действенный способ призвать к ответу обидчика. Пусть даже с риском для собственной жизни.

— Интересный подход, — кивнул Холмс. — Но для того, чтобы решить вашу проблему, придется отправиться в Россию.

— Это я и хотел от вас услышать, — облегченно произнес Талызин, потянувшись к своему саквояжу. — Суммы, которую выделили из казны на это дело, хватит, чтобы отправить из Лондона в Петербург целый пехотный взвод.

Щелкнули замки саквояжа, на пол полетели какие-то тряпки, выброшенные из него решительной рукой графа. Холмс с Ватсоном удивленно переглянулись, но через мгновение их удивление достигло предела. В неверном свете огарка компаньоны увидели матовый отблеск на золотых червонцах, которыми саквояж был заполнен едва ли не на четверть.

— Говорят, у вас тут фунт стерлингов шесть наших рублей стоит, — деловито произнес граф. — Получается, как раз тысяча фунтов. Подорожные расходы туда и обратно сотню съедят, остальное — ваш гонорар за труды и беспокойство. Ежели, конечно, дадите свое согласие.

— Хммм… Никогда еще не получал гонорар в российских рублях, — задумчиво произнес Холмс. — Что скажете, Ватсон? Проедемся в Россию?

— Почему бы и нет? — пожал плечами доктор. — И, пожалуй, я возьму с собой не один, а два пистолета. Я как раз по случаю приобрел пару отличных армейских револьверов системы «Веблей-Грин» с ударно-спусковым механизмом двойного действия. Продавец утверждал, что из них запросто можно уложить медведя, которых, по слухам, в России великое множество.

Талызин наклонил голову, чтобы спрятать ухмылку, поэтому оба джентльмена ничего не заметили, расценив его движение как знак согласия.

* * *

Путь через Ла-Манш, а после сушей через всю Европу не занял много времени. Когда клиент платит золотом, свежие лошади на почтовых станциях появляются, словно по волшебству. Поэтому не прошло и двух месяцев, как почтовая карета с тремя пассажирами уже ехала по улицам Санкт-Петербурга. По пути граф предложил заглянуть в трактир, дабы передохнуть с дороги, отведать блюда традиционной русской кухни, а заодно узнать последние новости.