Черное пламя

– Не сразу, – сказала Принцесса. – Неужели ты не считаешь, что в свою очередь, я должна немного развлечь тебя?

– Я прощаю твой долг.

– Но я очень скрупулезно отношусь к своим долгам, – настаивала она, со сводящей с ума насмешкой, раздражающей его. – Есть ли что-нибудь, в Дворце или мире, что интересует тебя? Я могла бы взять тебя на прогулку.

Это была превосходная возможность. Конечно, было многое, чтобы он хотел увидеть в этом мире, который вырос за тысячу лет после того, как он родился. Томас заколебался. Девушка с чернильно-черными волосами кивнула на кресло и он сел. Без разрешения он пододвинул к себе кувшин с вином и налил в бокал. Оно отличалось от обычных вин Ормона; сладкое, шипучее, богатое по вкусу и крепкое.

– Я хотел бы увидеть Землею, – сказал он наконец.

– Ох, Азия так далеко! – быстро возразила она. – Я могу дать тебе только час, не больше.

– Тогда пусть что-нибудь покажут на видеоэкран из обсерватории Землеи, – предложил он. – Как насчет Марса?

– Хорошо, в Азии сейчас ночь.

Принцесса нажала на экран рукой и сказала:

– Землея.

Через мгновение на экране появилось бородатое лицо. Мужчина отдал честь.

– Включите Марс, – приказала Принцесса. – Центральную часть Solis Lacus.

Через мгновение розоватый свет залил экран, сфокусировавшись на равнине с зеленоватым центром. Коннор застыл в изумлении. Планета загадок на расстоянии в две мили!

Можно было различить темные точки, двигающиеся довольно упорядоченно, паутинку каббалистических линий, блеск чего-то, что могло быть водой. Цивилизация пигмеев? Он задумался.

– Я хотел бы видеть это воочию, – пробормотал Томас.

– Я тоже, – сказала Маргарет Урбс. – Я пыталась убедить моего непоколебимого брата получить разрешение на полет, но пока что безуспешно.

– Ты? – он вспомнил разговор с Эвани и Яном Ормом. – Но туда и назад нужно лететь целых два с половиной года!

– Что для меня два с половиной года? – Она выключила экран. – Пошли,

– сказала она, вставая.

– И куда же?

– В небольшой полет! Я покажу тебе Треугольник, – она посмотрела на него с насмешливой улыбкой, – раз ты знаешь его секрет и до сих пор жив!

– Нет уж, спасибо! – быстро ответил Коннор.

– Нет? Ты испуган?

– А что по мне это видно?

Она покачала головой.

– Ты вообще когда-нибудь боялся?

– Часто. Но я старался не показывать этого.

– Я никогда.

Она взяла из ящика стола пистолет и заткнула его за пояс.

– Раз уж мы покидаем Дворец, – пояснила она. – Я собираюсь позаботиться, чтобы ты вернулся назад.

Коннор усмехнулся и последовал за Маргарет через Тронный зал на обширную дворцовую крышу в Южной башне.

Здесь стоял Треугольник на металлических плитах. Томас заметил следы горения там, где плит коснулось пламя. Летательный аппарат блестел серебром и был намного меньше, чем тот, который Коннор видел в полете. Томас с любопытством посмотрел на башню, затем на название «Небесная крыса» выгравированное на борту.

– Моя «Небесная крыса», – сказала Маргарет Урбс. – Самая быстрая вещь из созданных когда-либо людьми. Твои пули – лентяйки, по сравнению с ней.

Принцесса заколебалась и, на мгновение, он мог бы поклясться, что на лицее ее появилось нечто вроде робости.

– Не так давно я проделала на нем путешествие, – сказала она мягко, – которое я никогда не забуду. Леса возле Ормон очаровательны, ты не находишь?

Он не старался ответить на это, а просто последовал за ней. Круглая кабина была роскошно обставлена – с глубокими удобными сидениями и диваном достаточно широким, для того, чтобы здесь можно было комфортабельно переночевать. Когда они уселись, Маргарет нажала рычаг и раздался рев двигателей.

Сквозь иллюминатор Томас увидел, как удаляется дворец. Урбс Мажор мелькнул под ними. Он почувствовал, как его придавливает тяжесть, когда аппарат рванулся вперед словно метеор.

– Напуган? – улыбнулась Принцесса.

Коннор пожал плечами.

– Я летал и раньше, – ответил он лаконично.

– На аэропланах? Подожди!

19. Смертельный полет?

С каждой минутой Земля все уходила все дальше и дальше. Казалось, земля не столько удалялась, сколько уменьшалась на глазах и поверхность ее вздувалась словно шар. Урбс Минор мелькнул в периферии его взгляда и вся панорама великого города оказалась внизу – Большой и Малый Урбс с полоской канала между ними, маленький, словно игрушечная деревенька в Швейцарских Альпах.

В углу появился Каатскилл и дюжина других пригородов огромного метрополиса. Огромные башни Дворца стали маленькими, словно иголки, воткнутые в ковер, и передвинулся несколько восточнее, по мере того, как их полет в сочетании с вращением Земли изменил координаты.

Земля стала покрываться дымкой, и на севере засверкали снежно-белые поля облаков. Огромная чаша планеты постепенно начала выгибаться в центре. Она начала выглядеть сферически.

Том Коннор резко подпрыгнул, когда искра вылетела из его пальца. Второй удар пришелся по его носу. Черные волосы Принцессы образовали черное облако вокруг ее великолепного лица, искры проскакивали вдоль корпуса Треугольника.

– Ионизационные слои Хевисайда, – пробормотала она. – Напуган?

– Нет.

Маргарет Урбс посмотрела на приборы.