Черное пламя

– Успокойся! – резко сказал Повелитель. – Ты знаешь, я никогда не вынуждаю подчиняться того, кто отказывается.

Принцесса перевела хмурый взгляд на Тома Коннора и промолчала.

– С вашего разрешения, я бы хотел уйти, – сказал Коннор. – Мы, кажется, нашли общую почву.

– Не совсем, – сказал Повелитель.

– Чего еще ты хочешь от меня?

– Двух вещей. Первое – твои знания. Мне нужны твои знания математики древних и всего, что нам может понадобиться.

– Согласен, но при условии. – И заметив вопросительный взгляд Повелителя Томас сказал прямо. – На условии, что любое знание, которое я передам, станет достоянием общественности. У вас достаточно секретов, хотя некоторые из них не обязательно должны быть секретами!

– Я согласен, – сказал Повелитель спокойно. – Это всегда было моим желанием. А какой мой секрет было бы опасно открывать?

Коннор улыбнулся.

– А чего еще ты хочешь от меня?

– Твоей крови. Ты – новый толчок расе. Как небольшая примесь крови бульдога придала гончим смелости. Я хочу, чтобы ты женился и обзавелся детьми.

– А это, – сказал Коннор резко, – мое личное дело. Я отказываюсь обещать это.

– Хорошо, – ответил Повелитель. – Пусть Природа сама возьмет свое. Я согласен отдать это в обмен на тот секрет, который ты считаешь, что разгадал.

– Отлично! Это подача топлива у Треугольников!

– Подача топлива!

– Да. Я слышал в полете это устройство. Я слышал взрывы.

Он перевел сардонический взгляд с Повелителя на Принцессу.

– Взрыв не стабильный. Идут хлопки. Вы понимаете? Хлопки!

Лицо Повелителя было неподвижным.

– Ну?

– Я знаю, что вы не можете контролировать выход энергии. Вы заставили весь мир искать выход. Но это невозможно. У водорода натуральный период, как и у гелия. Вы можете высвобождать энергию мгновенно, как в наших ружьях, но вы не можете контролировать ее!

В комнате царила тишина.

– Я понял, что происходит при взрыве. Вы взрываете воду – понемногу, в очень прочной камере сгорания и высвобождаете энергию водорода постепенно. Это не более продолжительно, чем сила бензинового двигателя!

– Ты погубил свою жизнь! – прошептал Повелитель. – Теперь ты не можешь жить!

– Даже когда Ее Сатанинское Величество, Богиня Насмешки, вступилась за меня?

Коннор обернулся и внимательно посмотрел в серо-зеленые глаза Принцессы. Но в ее чертах не было ни капли пренебрежения, а появилось что-то похожее на уважение.

– Если я умру, то лучше здесь и сейчас, иначе я найду возможность сообщить о том, что знаю!

– Здесь и сейчас! – воскликнула Маргарет Урбс.

– Нет еще, – сказал Повелитель. – Томас Коннор, давным-давно, в молодости, я знал людей, похожих на тебя. Они мертвы – и это колоссальная потеря для всего мира. Но ты жив. Я не хочу убивать тебя. Я скорее доверю тебе судьбу империи, понадеявшись на твое слово. Поняв мою точку зрения, ты можешь пообещать свою лояльность?

– Нет. Я еще не полностью убежден.

– А если бы ты был убежден, то согласился бы?

– С радостью. Я вижу в тебе больше возможностей, чем в движении Сорняков.

– Тогда пообещай, что не выступишь против меня, пока не будешь окончательно уверен? Ты пообещаешь хранить свои знания до тех пор при себе?

– Достаточно честно, – сказал Коннор и улыбнулся.

Он пожал бронзовую руку, которую протянул ему Повелитель.

– Я обещаю.

Томас холодно посмотрел на Принцессу.

– И я могу поклясться в том, тремя видами метаморфов.

– Двумя видами, – спокойно поправил Повелитель. – Панатами и амфиморфами.

Но Маргарет Урбс поняла, на что он намекает. Явная ярость появилась на ее лице.

– Бессмертные, – сказала она холодно, – не считают себя метаморфами.

– Тогда я могу не считать себя ирландцем, – сказал Томас Коннор. – Все, что вышло из-под лучей Мартина Сейра для меня – метаморф.

– Достаточно, – заявил Повелитель. – Это все, Коннор.

Но у дверей Принцесса остановила Коннора, и он посмотрел в ее нахмурившееся лицо.

– Ты веришь, – сказала она холодно, – что обещание Хоакина защитит тебя, или Эвани Сейр, от меня? У меня свой собственный счет, который мы должны уравнять.

Коннор обернулся к неподвижной фигуре за столом.

– Я обменял свои знания на твое слово, – обратился он к Повелителю. – Это так?

– Я – Повелитель, – спокойно сказал этот человек.

Коннор снова посмотрел на совершенные черты Пламени. Медленно он поднял руку, не сводя с нее взгляда. И затем резким жестом он надавил пальцем на ее божественный нос, усмехнулся и вышел.

У наружной двери он обернулся. Черное Пламя с лицом, превратившимся в маску фурии, держала в руке пистолет, но не она не сделала никакого движения, когда он ухмыльнулся ей. За ее спиной Повелитель, потупив глаза, улыбался.

Но когда Томас вернулся в свою комнату, удивительное открытие пришло в его голову! Несмотря на все свое спокойствие, Повелитель выиграл по всем пунктам! Он получил от Коннора обещание знаний, обещание сохранить в секрете тайну Треугольников, его обещание не вмешиваться в дела Сорняков и больше, чем половину обещания стать лояльным империи!

И все это – за что? За право Томаса Коннора завести детей и обещание безопасности, и так уже данной на ранней встрече?