Чёрное пламя

Источников оказалось немало. Какие-то были совсем маленькие, а некоторые тянулись на десятки шагов, и мне приходилось обходить их. Я чувствовала, куда мне нужно идти, связь отчётливо говорила, что Маркус жив, но отголоски отчаяния то и дело останавливали меня. Я заставляла себя перебирать ногами и двигаться вперёд, иначе было никак. Я хотела кричать, но боялась, что меня услышат враги. Меня даже не потребовалось бы убивать, только не дать идти, после смерти Маркуса я и так бы умерла.

Бредя по топям и постоянно спотыкаясь и падая, я обходила наиболее большие лужи, то одной, то второй ногой проваливаясь в вязкую грязь. Болотная трава временами достигала подбородка, и больно резала острыми краями, когда я продиралась сквозь неё, надеясь срезать путь через заросли.

Упав в очередной раз по локоть в болота, я выругалась, а когда подняла голову, то заметила огонёк. Он легонько мерцал, летая из стороны в сторону, а чуть дальше замерцал и второй, а затем третий. Они висели над травой, то подлетая чуть ближе, то удаляясь. Мне показалось, что они ждали меня. Я медленно последовала за ними. Вдалеке послышалось карканье воронов. Не вестники ли это? Я надеялась, что нет. Отгоняя плохие навязчивые мысли, я осторожно шла за огоньками и прислушивалась к каждому шороху.

Они медленно плыли, дёргаясь из стороны в сторону. Мы определённо двигались по направлению к Маркусу, и я задумалась, не к нему ли они меня вели? А вдруг он как-то послал мне знаки? Словно услышав мои мысли, огоньки начали дрожать и ускоряться. Я пошла быстрее, а потом и вовсе перешла на бег, насколько это вообще было возможно в топях. Огни снова дёрнулись вперед сквозь заросли и ускорились, я рванула следом и выбежала к огромному болоту, но не успела затормозить и провалилась в воду.

Хватая ртом воздух и пробираясь сквозь склизкие водоросли, я выбралась и упала на землю, пытаясь откашляться. Водная гладь с торчащей травой и иногда встречающимися кочками тянулась покуда хватало взора, а туман стелился прямо над водой. Огоньки исчезли, кваканье тоже прекратилось, и наступила какая-то подозрительная тишина.

Я застыла и снова прислушалась. Тишину нарушали только птичьи крики вдалеке, да тихий плеск воды из болота, будто кто-то плыл. Я насторожилась и решила отползти подальше от кромки воды, как вдруг отчётливо услышала голоса, и они явно приближались. Застыв на месте, я попыталась определить, откуда они доносились, и краем глаза снова увидела огоньки и какое-то движение, сопровождаемое очередным всплеском воды.

Повернув голову, я заметила большую кожистую тварь с длинными когтями и плавником по всей спине. Она резко вогнала мне в ногу когти и дёрнула в болото. Я заорала, но резко погрузившись в толщу, наглоталась воды и выпустила весь воздух из лёгких. Горло обожгло. Я бултыхалась и дёргала руками, но меня тянули вниз, за стеной пузырей в темноте ничего нельзя было разобрать, а раны в ноге горели раскаленным пламенем.

Тварь тащила меня, увлекая ко дну, я ударила её свободной ногой, и ощутила, что хватка ослабла, и тогда я собралась с силами и ударила что есть мочи ей по руке, выбив из ноги когти, тут же вспоровшие мне плоть. Быстро загребая руками, я всплыла и вздохнула, снова закашлявшись. Горло и лёгкие нестерпимо жгло.

Быстро гребя в сторону берега, я почувствовала, что кто-то снова пытался ухватить меня за ногу. Ударив наугад, я добралась до земли и поползла прочь, а тварь зашипела и полезла следом за мной. Успев развернуться к ней лицом, я рассмотрела похожую на человека фигуру, только тощую с торчащими рёбрами и двумя щупальцами вместо ног, покрытыми чешуёй и слизью. Голова была лысая, а пасть напоминала рыбью, вмещающую множество мелких острых зубов в несколько рядов. Круглые глаза без век мерцали точь-в-точь, как те огоньки, за которыми я двинулась.

Тварь открыла рот и обдала меня кошмарным смрадом, а затем попыталась оттащить обратно. Я ударила её по лицу, но тварь не отступила. Повертев головой по сторонам, я заметила камень. Схватив его, я нанесла удар по голове. Существо взвыло и чуть отстранилось. Я ударила ещё раз и ещё. Тварь завалилась на бок, закрываясь от меня руками, а я села сверху и била камнем по голове, пока не размозжила череп, превратив голову существа в вонючее месиво. Тяжело вздохнув, я откинула камень в сторону и села рядом, пытаясь отдышаться.

— Хватайте её! — раздалось почти над ухом.

Почувствовав резкий удар по затылку, я отключилась.

Холод и сырость заставили прийти в себя. Приоткрыв один глаз, я сообразила, что лежу щекой в грязи рядом с трупом того чудовища из болот, но больше никого рядом не было слышно. Куда они делись? Привстав, я потёрла место ушиба и огляделась. Над водой я снова заметила огоньки. Сначала они медленно колыхались из стороны в сторону, а потом поплыли в моём направлении. Уж не эти ли твари утащили нападавших? Больше не желая с ними встречаться, я пошла вдоль берега, стараясь обходить наиболее заболоченные места, но то и дело вязла в трясине.