Черное Солнце

Прямо под собой, в центре круга из мертвых тел, он увидел лежащую на спине фигуру, кажущуюся с такой высоты крошечной. Бенунда снова закричала, и Око понял, кто перед ним.

– Ладно. – Око успокаивающе похлопал гигантскую птицу по плечу. – Я посмотрю, как он.

Бенунда тут же рванулась вниз, опускаясь на край амфитеатра. Око соскользнул с седла и осмотрелся. Первое, что он заметил – это вонь. Пахло смертью, опорожненными кишками и внутренностями, а над зловонием от выпотрошенных тел стоял сладкий, отдающий привкусом меди на языке запах крови и привычный, затхлый запах ворон.

Он не хотел спускаться в самый центр амфитеатра, но выбора не было. Глубоко вдохнув через рот, Око расправил плечи и, вытащив нож, направился к лестнице. Он был здесь всего две недели назад, на похоронах матери, а до этого – неоднократно, на различных празднествах и церемониях, но сейчас Солнечная Скала казалась совершенно иной, незнакомой и населенной призраками.

Око брел мимо павших – и многих узнавал. Были здесь, конечно, и люди, одетые в цвета кланов Созданных Небесами – вероятно домовая охрана, – но в основном на земле лежали тела жрецов. Адепты в красных одеяниях – будущие тцийо – распластались на земле, подобно сорванным лепесткам загубленного цветка, в чудовищной спирали переплетенных конечностей и разорванных тел. Око вздрогнул. Если бы он не видел этого собственными глазами, то даже не подумал бы, что такое вообще возможно. Сколько он себя помнил, Ножи Наблюдателей были неприкасаемыми, демонами из детских кошмаров каждого Ворона. Еще совсем недавно они превзошли и его самого, и его Щит. Но вот они лежали здесь, как трава, скошенная в поле.

Ближе к центру он нашел выложенные в ряд – словно сложенные бок о бок для жертвоприношения – тела жрецов, носивших маски. Первой лежала молодая женщина, чьи длинные блестящие волосы слиплись от крови после удара по голове, расколовшего маску, белую, как рассвет, и, скорее всего, мгновенно убившего ее. Око наклонился и осторожно снял нижнюю половину маски, обнажив молодое лицо, нежное и красивое даже сейчас. На горле была глубокая рваная рана, и Око понял, что она умерла от нее.

Раньше Око никогда не видел ни одного жреца без маски, но его поразило, что жрец может быть таким… обычным.

Рядом находился пожилой седовласый мужчина с полностью уничтоженным, словно расплавленным лицом – кожа, кости и плоть его слились во что-то гротескное. Черная маска акуратно лежала поверх его широкого живота, а пустые глаза смотрели в пустоту.

Дальше лежал мужчина, державший в руках собственную голову, – и лицо его по-прежнему было прикрыто сияющей маской Жреца Солнца. Око наклонился, чтобы снять ее, и случайно сбросил отрубленную голову на землю. К горлу подкатил комок.

Око вглядывался в лицо мужчины, размышляя. Значит ли это, что женщины, что была Жрецом Солнца на похоронах его матери, сегодня здесь нет? На душе немного полегчало – в конце концов, ее смерти он не желал. И вдруг полученное от нее сообщение стало осмысленным, он понял, почему не получил ответа на свои сообщения. Предательство… Он гадал, что произошло в стенах башни. Интересно, мог ли он что-то изменить? Интересно, погибла ли она?

Слева что-то шевельнулось, и Око, встревоженно вскрикнув, вздрогнул так сильно, что чуть не упал, и вскинул клинок, изготовившись дорого продать свою жизнь, но это был всего лишь жрец в красной маске.

Око осторожно приблизился, но было ясно, что жрецу недолго осталось жить: кровь, вытекавшая из глубокой, смертельной раны, рассекшей живот, пропитала красную мантию, окрасив ее в черный цвет.

Око осторожно снял маску.

Женщина была ему не знакома и совсем не походила на того жреца, который раскроил ему челюсть на похоронах. Дыхание было прерывистым, рваным, но она по-прежнему отчаянно цеплялась за жизнь. Длинные распущенные волосы прилипли к широкому мокрому лбу, а серые глаза с мольбой смотрели на Око.

Щит в смятении, чувствуя, как бушуют эмоции, уставился на женщину – перед ним был страшный Нож. И не просто Нож, а Жрец Ножей. И точно так же, как Око странно взволновал вид адептов в красных одеждах, так же его тронул и вид их главы.

– В конце концов, мы все люди, – тихо сказал он, и сделал то единственное, что мог сделать: подарить Ножу последнее милосердие…

Он нашел Одо Седоха в окружении ворон. Они, должно быть, прибыли, когда Око шел по Скале, отдавая последний долг тем, что осталось от Наблюдателей. Птицы кружили вокруг лежащей фигуры, перекликаясь друг с другом характерными криками и щелчками. Око узнал некоторых маленьких обитателей вольера и гнезд Великого Дома, но часть из них была явно незнакома воину, поскольку были другого размера и телосложения: размер клювов был чуть меньше, перья казались скорее синими, чем черными, а грудь была другой формы. Сверху донеслись голоса, и Око, вскинув голову, увидел, что в небесах кружат, добавляя к хору пронзительные крики, огромные ездовые птицы из вольера Великого Дома.

Вороний ритуал, подумал он, позволяя им попрощаться с павшим.