ЧЕРНОКНИЖНИК

—  кошка   слишком   ленива,   чтобы   гоняться   за   ней.   Но   если   мышь  по   неосторожности

подойдет слишком близко, то охотничьи инстинкты кошки могут пересилить ее сытость и

лень.

Эльга почти не думала о тьме. Она устала бояться. Было ясно, что нужно выбираться

из этого леса, и что никто ей в этом не поможет — и присутствие невидимого хищника,

следящего   за   ней   и   готового   разорвать   ее   в   любую   минуту,   ничего   в   создавшемся

положении не меняло.

В конце концов, ей, кажется, удалось разобраться если не с тем, что происходит, то

хотя бы с тем, как это «происходящее» влияет на ее разум. Во-первых, она поняла, что

идет  в строго заданном  направлении,  воспринимаемом  ею как  единственно  возможное

направление   движения.   Во-вторых,   она   поняла,   что   свернуть   с   этого   направления   не

может — да и не хочет. Она понимала, что что-то влечет ее, но вместе с тем, не хотела

противиться влечению. По крайней мере, движение вносило хотя бы какой-то смысл в

окружающий мир. Если ее зовут, ее что-то ждет. Надо пойти и узнать, что это.

Спустя   некоторое   время   она   стала   слышать   голоса   тех,   кто   ее   звал.   Их   было

несколько — призрачные, шепчущие, кажущиеся порождением ее собственной фантазии,

голоса   уже   были   знакомы   Эльге.   Тогда,   в   Альфхейме,   они   были   полусонными   и

растерянными, теперь же — манили и звали. Тогда они просили и проклинали, сейчас —

обещали и уговаривали.

«Иди, иди к нам, маленький человек!.. Сюда, сюда, мы ждем тебя!.. Иди, Эльга из

Греула!.. Иди… К нам… Иди, иди...»

Она   замедлила   шаг,   когда   под   ногами   захлюпала   вода.   Пахло   гнилью   и   влагой.

Деревьев стало меньше, пожухлые травы клонились к земле. Она перелезла через ствол

поваленного,   обросшего   мхом   дерева,   прошла   заросли   камышей,   несколько   раз

погружаясь в воду по колено… Ветки цеплялись за платье, ил прилипал к ногам, ледяная

вода саднила кожу. В конце концов, Эльга выбралась на открытое пространство. Блики

луны отражались в воде, волны накатывались на узкую полосу земли, на которой стояла

Эльга.   Противоположного   берега   не   было   видно   —   деревья   росли   прямо   из   воды.

«Осенний разлив?..» — подумала Эльга.

Озеро было беспокойно. Волны расходились кругами от центра. Слышался плеск и

фырканье — как будто бы в озере купалось большое животное. Несколько минут Эльга

вглядывалась в темноту, но так и не смогла рассмотреть, кто это. Волны стали сильнее,

плеск   —  громче.   Когда   волна   ударила   ее   по  ногам,   Эльга   поспешно  отступила   назад,

забыв, что стоит на узкой песчаной косе. Она очутилась в воде по самый пояс. Холод ожег

ее   кожу.   Она   рванулась   вперед,   попыталась   выбраться   на   землю   —   и   закричала,

почувствовав, как что-то схватило ее за  ноги и поволокло в глубину. Через несколько

секунд   волны   сомкнулись   над   ее   макушкой.   Она   бешено   сопротивлялась   и,   в   конце

концов, сумела освободиться. Но куда плыть? Вокруг была ледяная темень. Не было ни

дна,   ни   света.   Абсолютная   тьма   —   и   возможность   двигаться   в   любом   направлении.

Мышка все-таки оказалась у кошки в когтях?.. Эльга рванулась — куда-то. Там тоже была

тьма   и   холод.   Воздуха   в   легких   уже   не   оставалось.   Мышцы,   сводимые   судорогами,

отказывались подчиняться.

В этот момент что-то помогло ей. Что-то огромное и невидимое легло ей на грудь и

живот,   мягким,   но   сильным   толчком   понесло   вверх   —   и   вытолкнуло   на   поверхность.

Фырканье и плеск ворвались в уши Эльги оглушающим громом. Она с хрипом втянула в

себя холодный воздух. То, что показалось ей пучком водорослей, стало мокрой гривой;

упругая стена мышц — спиной. Она сидела верхом на огромной черной лошади.

«Кто   ты?»  —   беззвучно   спросила   Эльга.   Она   понимала,   что   существо   только

внешне похоже на лошадь: не исключено, что в следующую минуту оно изменится так же

стремительно и неуловимо, как менялся охотник, с которым она боролась в Альфхейме.

Тварь   не   ответила.   Она   быстро   плыла   куда-то,   держась   середины   реки.   Она

перемещалась так стремительно, что казалось, что «лошадь» не плывет, а скачет по воде

галопом. Громкий шум и плеск сопровождали продвижение этого существа. Иногда оно

погружалось   в   воду   почти   целиком,   иногда   —   в   высоком   прыжке   выбрасывало   свое

гибкое тело из клокочущей влаги. Эльга сидела на спине лошади, вцепившись в ее гриву

изо всех сил.

— Куда ты меня везешь?!   — возопила она. Существо опять не ответило — если,

конечно, не считать ответом то, что оно увеличило скорость. Они давно покинули озеро и

с   головокружительной   быстротой   неслись   вниз   по   течению   реки.   Там,   где   река

поворачивала,   Эльгу   мотало,   как   тряпку,   из   стороны   в   сторону,   но   она   продолжала