Черноногие

– Женщина зовет на помощь – и пускай опасность не страшит нас! Юбка – это моя слабая струна! – воскликнул Том и с этими словами бросился на плот и сразу схватился за весло.

– Стыдно было бы оставлять женщину в несчастье, – подтвердил Саул, раздумывая, – однако не худо было бы сначала разведать немного или окликнуть ее, прежде чем мы причалим к берегу.

По мере приближения плота к мысу женщина разными грациозными и красноречивыми движениями выражала свою благодарность и живое участие к успеху охотников. Когда они подплыли на близкое расстояние, Ворон захлопал руками, как крыльями, и закаркал таким зловещим тоном, что незнакомка в ужасе хотела бежать, но Саул поспешил окликнуть ее:

– Кто вы и чего хотите?

Она остановилась и на чистом английском языке, хотя с небольшим акцентом, отвечала:

– Мне показалось, что вы американцы, по крайней мере двоих из вас я принимаю за американцев и прошу вашего покровительства.

– Во всяком случае, она очень красива, – пробормотал Том, – тем не менее держу пари, что она помесь француженки, мексиканки и шотландки.

– Нам угрожает множество опасностей, – заметил Кенет, – но не стоили бы мы спасения, если бы не обратили внимания на просьбу этой несчастной.

– Уверены ли вы, что позади нее в кустах не скрываются краснокожие? Неприятно быть обманутым женщиной вашего племени, потому что это может ослабить уважение ко всему женскому роду, – сказал Ворон подозрительно.

– Никакого тут не может быть обмана! – воскликнул Кенет, подгоняя плот к берегу. – На лице этой девушки видна только искренность.

– О! Благодарю вас, – сказала она с непритворным чувством. – Верю, что само Провидение направило сюда людей, на честность и мужество которых я могу вполне положиться.

– Сюда, сюда! Мы после выслушаем вашу историю, когда между землей и нами будет достаточное пространство воды! – закричал Саул нетерпеливо.

Около мыса вода была не так глубока, чтобы причалить к берегу достаточно близко, и молодая девушка могла спуститься, не замочив ног. Недолго думая, Кенет бросился на берег, и, прежде чем молодая девушка успела опомниться, он подхватил ее на руки и перенес на плот, который под увеличившейся тяжестью погрузился почти до уровня воды. Девушка покраснела и поблагодарила Айверсона за услугу, но с невольным испугом посмотрела на странную физиономию Тома Слокомба.

– Как видите, мы можем предложить вам жалкое гостеприимство, наш плот – это единственное средство к спасению, – сказал Кенет, – в нем заключаются все наши шансы избежать плена индейцев, которые, вероятно, теперь уже напали на тот берег.

– Кто испытал все ужасы плена, тот с благодарностью принимает всякое средство к спасению, – сказала она глубоко взволнованным голосом, – но если мое присутствие увеличивает опасность, то…

– Довольно, довольно! – прервал Саул Вандер. – Лучше будет прекратить все эти разговоры. У меня у самого есть дочь, которая в эту минуту, вероятно, нуждается в такой же помощи, какую мы предлагаем вам от чистого сердца. Боже, смилуйся над ней!.. Садитесь поближе ко мне и не теряйте мужества. Вы так молоды и так достойны участия. Вы мне так сильно напоминаете ее, что я всей душой переживаю за вас, хотя и не знаю, как вы сюда попали и кто вас сюда завел. Но легко угадать, что вы жертва несчастной судьбы, а без этого вы не стали бы прятаться на необитаемом острове в разорванной одежде, с исцарапанными руками и дрожа всем телом, как заблудившаяся овечка. Ваши маленькие ножки не привыкли ходить по трудным дорогам этого края.

– Мы двигаемся слишком медленно! – вдруг воскликнул Том, отложив весло в сторону. – Лодка, облепленная грязью, скорее бы продвигалась. Недолго, молодая особа, ножки ваши останутся сухими; наше спасительное средство передвижения с каждой минутой все глубже погружается в воду.

– Истинно так, первое слово правды слышу от вас, Том Слокомб, – отвечал Вандер, – этот жалкий плот не может всех нас выдержать, да и продвигаться вперед на нем невозможно.

– Чтобы не терять времени и слов, я сейчас же скажу вам, что надо сделать, – заторопился Ворон, – причаливайте к тому берегу, укрепите плот и прицепите к нему несколько кустов, которые послужат вместо парусов. С попутным ветром мы поплывем куда захотим. Пока вы займетесь этими приготовлениями, я переправлюсь вплавь на остров, захвачу лошадей и поспешу присоединиться к вам посуху, хотя это будет гораздо дольше, и как знать, в какую еще компанию мне случится попасть.

– Совет добрый, и при настоящих обстоятельствах лучшего не придумаешь, – согласился Саул, – мне приятно видеть, Слокомб, что в критических обстоятельствах вы умеете быть полезным не хуже другого, хотя, вообще говоря, вы, судя по виду, ни на что не годны.

– Радуюсь, что вы находите во мне хоть какое-нибудь доброе качество. Не все черно, что кажется черным. Незнакомец, ведь я великий Полярный Медведь Северного полюса, я – кочующий Единорог Севера и Ворон Красной реки!

Взмахнув локтями, как крыльями, и каркнув несколько раз, он бросился в озеро.