Черноводье

– Какой – болото; это, паря, старая гарь! – тунгуска остановилась, перевела дух: – Однако, лет десять назад сгорело. Шибко большой пожар был! Я маленькая была, аккурат в тот год мне дядя ружье подарил!

– Да-а! – пробурчал под нос Иван. – Видать, что большой! – Он оценивающим взглядом окинул тайгу. – Десятин сто, самое малое, как корова языком смахнула. – Неожиданно в голову пришла мысль: «И корчевать легко». – Он посмотрел на охотницу и спросил: – Агаша, а земля какая, глина, поди?

– Пошто глина, голимый песок!

Агафья снова впряглась в лямку, и караван двинулся дальше. Звонко повизгивали полозья нарт, да иногда жалобно скулил сзади Лыска, провалившись по грудь в рыхлый снег.

«Черт возьми, прости меня господи, – ругнулся про себя Иван. – Чертомелим, живую тайгу валим, глину лопатим… А тут место пропадает! Вот где корчевать надо, и земля легше…»

Иван шел, глубоко задумавшись, и не заметил, как сухостойный лес сменил низкорослый подлесок, который постепенно перешел в сугробистую равнину, с редко разбросанными худосочными сосенками. Посреди неоглядной мари чернел вытянутый лесной островок. Иван очнулся от дум и огляделся. Он сразу узнал свои охотничьи угодья – широкое заснеженное болото и черневший посреди лесной остров. Как бывает у заблудившегося – сразу все встало на место. Он удивленно проговорил:

– Вот это меня занесло!..

Караван пересек обширное болото. На таежной опушке Агафья остановилась:

– Тебе туда! – тунгуска показала рукой направление.

– Знаю, теперь знаю! – кивнул головой Иван, упираясь носками широких лыж в запятники нарт. Они присели на нарты. Уставшие ноги приятно гудели. Захваченный своими мыслями, Иван спросил у спутницы:

– Агаша, сколь километров от гари до нашего поселка?

– Кто ее мерил, – задумчиво ответила тунгуска, поглядывая на собеседника: – Однако, километров пятнадцать-двадцать будет!

– Я тоже думаю, не больше двадцати!

Агафья встала, следом поднялся Иван.

– Бери, паря, куропаток! – она показала глазами на болтавшийся за спиной попутчика пустой мешок и откинула олений полог, прикрывавший груз.

Иван снял с плеч мешок и положил пару мерзлых тушек.

– Бери, бери! – подбодрила напарника тунгуска и, не дожидаясь, кинула в открытый мешок с десяток птиц. – Остальных в заготконтору сдам! – проговорила охотница, укрывая груз пологом.

Иван тоже увязал мешок и закинул поклажу за спину.

Агафья посмотрела на путника:

– Донесешь?

– Донесу! – улыбнулся Иван. – Своя ноша не тянет!

Он посмотрел на свою спутницу повлажневшими глазами, голос у него предательски дрогнул:

– Давай, Агаша, прощаться. Спасибо тебе за все!.. – Он протянул руку. Агафья скинула меховую рукавицу и крепко пожала нахолодавшую крупную руку мужика своей жесткой и теплой ладонью.

И… Охотники разошлись!

Глава 28

Царствовала в Нарымском крае зима. Она уже перевалила ту невидимую черту, за которой солнце медленно, словно нехотя, поднималось все выше и выше в полуденные часы, и световой день так же медленно стал прибывать – каждый новый день увеличивался на «воробьиный шаг». Вправду в народе говорится – «Солнце на лето – зима на мороз». Все застекленело в эти рождественские морозы.

Ни ветерка. Стоит оцепенелая тайга вокруг поселка номер шесть. Засыпаны снегом три длинных барака. И только жиденькие дымки, вонзившиеся в сине-морозное небо, да паутинка тропинок, натоптанных между бараками, говорят, что место это жилое.

Живет поселок… Сбились люди в полутемных бараках в плотный клубок. Копошились в зловонном, кислом воздухе, обогревая друг друга, остервенело ругаясь, болея и умирая… Начались повальные болезни. Они подкрадывались незаметно, исподволь. Наступала апатия, покидали силы; начинали кровоточить десны, расшатывались зубы, затем начинали пухнуть ноги. Опухоль поднималась все выше и выше… Так весеннее половодье с каждой минутой подтапливает низменные островки все сильнее и сильнее, пока все не скроется под водой.

Раннее утро. В стылом воздухе пронзительно заскрипела открывшаяся барачная дверь. Черный проем двери обрамлен серебристым слоем куржака, точно легчайшая белая шаль из ангорской шерсти накинута на квадратные плечи дверного косяка. Проем закрылся, упругий шар пара барачного тепла, вырвавшегося наружу, рассеялся, около входа стояла одинокая человеческая фигура, державшая на руках небольшой завернутый в тряпки сверток.

Это был Иван Кужелев. Он зябко передернул плечами, привыкая к колючему морозному воздуху. Где-то за тайгой полыхала багровая заря, но солнце еще не взошло. Немного постояв, Иван неторопливо пошел по одной из тропинок, ведущей к березовой роще на окраине поселка. Тоскливо поскрипывал под ногами снег. Наконец над заснеженным лесом поднялось солнце.

Иван остановился около березняка. От свежего морозного воздуха и слабости кружилась голова, слегка подташнивало. Он бережно поддерживал свою небольшую ношу, завернутого в тряпки мертвого сына. Даже легкая ноша оттягивала руки у ослабевшего мужика. Тропа уперлась в обширный сугроб, под которым внавал лежали трупы. Обессиленные спецпереселенцы уже не хоронили своих покойников.