Черные кирпичи (СИ)

   - Вы тысячу раз правы, граф, - вздохнул Леша. - Королева действительно посадила меня в темницу из-за доноса повелителя Черного Низа. Не понимаю только, какая ему от этого польза. Но, похоже, я не зря пришел к Вам.

   И бывший председатель Государственного Совета поведал Железному Тигру о битве с двойником повелителя драконов и о маленьком человечке, похожем на гриб, оказавшем ему в этом деле неоценимую помощь. Выслушав рассказ, граф приосанился и прорычал:

   - Благодарю за добрые вести, мальчик! Если уж Мелланманшур, в былое время отказавшийся помочь мне, выступает против Меризолуса, значит пришло время послать злодею вызов по всей форме.

ГЛАВА 16. ГИБЕЛЬ МЕРИЗОЛУСА

   На­утро после удачной охоты граф Железный Тигр вернулся в свой замок, принял человеческий облик и приказал слуге принести ему перо и бумагу. Сев к столу, он написал Меризолусу короткое, резкое письмо:

   "Я, граф Смагдаум, вызываю Вас, злодея Меризолуса из Черного Низа, на поединок! Выбор места, вре­мени встречи и вида оружия за Вами! Мне надоело терпеть подлость и козни с Вашей стороны!"

   Вложив послание в длинный узкий конверт цвета тигровой шкуры, хозяин полосатого замка запечатал его своей личной печатью. Отважная сестра графа, Шелла, вызвалась ночью, обратившись кошкой, отнести вызов в Черный Низ.

   - Только ни в коем случае не жди ответа, дорогая сестра, возвращайся сразу же, - предупредил девушку Железный Тигр.

   И вот в темную лунную ночь летучая мышь влетела в замковое окно, специально оставленное открытым по приказу графа, и уронила черный конверт. В письме говорилось, что Меризолус желает сражаться на мечах, на берегу Каледонской речки, после восхода солнца. Похоже, колдун рассчитывал на легкую победу, так что даже не счел нужным прибегнуть к помощи своих любимых вечерних сумерек. Хотя кто знает, может быть, он просто боялся графа в образе тигра.

   Ранним утром, когда лунный свет погас, а небо оделось в золотой рассветный наряд, Меризолус, ожидавший небольшого развлечения для себя, явился к месту дуэли. К своему немалому удивлению волшебник увидел, что его противник не один. Конечно, здесь не было Цифинума и Шеллы, поскольку Смагдаум, соблюдая законы чести, приказал брату и сестре не появляться на месте поединка. Леша, всего лишь мальчик, был не в счет, поэтому, одетый в костюм оруженосца, присутствовал здесь по праву. Кроме того, в некотором отдалении от поля боя собралась толпа жителей графства, пришедших не только взглянуть на невиданный поединок, но и принять в нем участие в случае чего. У многих за пазухой были припрятаны увесистые булыжники, старики опирались на толстые палки потяжелее чародейских посохов, а женщины приготовились поддержать правое дело визгом и воплями, потому что им не раз приходилось слышать, что обитатели Черного Низа привычны к тишине и от шума теряют силы. Конечно, простолюдины боялись графа, но Меризолус пугал их еще больше.

   - Пусть уж лучше наш господин по-прежнему таскает у нас ночами кроликов, чем мы попадем под власть этого непонятного и опасного чародея, - переговаривались они.

   Все напряженно ждали. Меризолус не слишком обрадовался та­кому количеству народа. Чародей не сомневался, что вся эта компания пришла поддержать отнюдь не его, но, будучи не робкого десятка, приступил к приготовлениям. Он воткнул в землю свой посох из черного дерева, вокруг которого была обвита серебряная змея, и воскликнул:

   - Я готов!

   - Я также! - гордо отозвался Железный Тигр.

   Поединок начался. Граф великолепно владел мечом и с легкостью отражал удары Меризолуса, но это была только разминка. Внезапно волшебник сделал незначительное движение левой рукой, и Смагдаум выронил меч. Никто не ожидал такой неловкости, ведь граф слыл одним из лучших фехтовальщиков королевства.

   - Это нечестно, он применил магию! - закричали мужчины.

   Женщины тут же завизжали изо всех сил, старики застучали палками о сухую землю, в общем, поднялся такой шум, что Меризолус в ужасе зажал уши. Граф тут же подхватил свой меч и, метко выпав, поразил оглушенного волшебника прямо в сердце. Повелитель Черного Низа зашатался и рухнул наземь, как могучий дуб, подрубленный умелым дровосеком. Тело его начало та­ять и вскоре совсем исчезло. Поле боя огласили радостные возгласы:

   - Ура! Он победил! Нет больше коварного Меризолуса!

   К вечеру, когда ликование народа поутихло, и графу пришло время превращаться в тигра, этого не случилось. Он и его родичи освободились от страшных чар. Братья были счастливы, только Шелла кокетливо грус­тила:

   - А кошечкой я была красивее, а то опять эти веснушки!

   Во дворце шло празднество, гремела музыка, один танец сменялся другим, а печальный Леша в одиночестве сидел на подоконнике, рассматривал колечко Циллы и думал: "Конечно, повелитель Черного Низа совершил немало злых дел, но все же граф был не прав, что убил его. Меризолус оказался в таком жалком положении, что его можно было просто заставить выполнить все требования. Тем более что он, как выяснилось, был трусоват, а, по-моему, и не лишен чувства прекрасного..."