Черные паруса

Фура, Прозор и я сели так, что пришелец оказался справа. Какое-то время никто из нас не притрагивался к напиткам, хотя они казались вполне невинными, совсем не похожими на молоко или соломенного цвета смесь, которую только что пил мистер Глиммери.

– Вы друг мистера Глиммери, мистер Каттл? – спросила я, немного смущенная тем, что вынуждена поддерживать разговор.

– Я… знакомый. Меня сюда вызвали… срочные семейные дела. – Мистер Каттл отложил курительный аппарат, оставив мундштук в раздвоенном держателе. – Что привело вас на Колесо Стриззарди, капитан… Маранс?

– Теплый прием и существенные торговые возможности, – сказала Фура.

– В таком случае, – ответил мистер Каттл, – у вас необычный вкус… в этих вопросах.

– Ну, с нами были достаточно любезны, – сказала я, решив, что к ширмам с той стороны вполне могут прижиматься чьи-то уши, а значит, кто-нибудь из нас должен сказать что-нибудь доброжелательное. – Этот доктор взялся лечить нашу коллегу, а мистер Глиммери, кажется, хочет, чтобы мы чувствовали себя высоко оцененными. Я в курсе, что это не самый процветающий мир, но он не так уж плох…

– Вы правы, – согласился мистер Каттл. – Есть места и похуже.

– Вы видели много наших миров? – вежливо спросила я.

– Достаточно много, причем всевозможные разновидности. Колесные и кружевные, сферические и трубные, от Солнечных Краев до Границ Мороза на Пустотной стороне… и еще дальше.

– Вы же банкир? – спросила Прозор тоном скорее инквизиторским, чем дружелюбным. – Большинство из вас занимается этим делом, верно? Шныряете вокруг, тянете пистоли…

– Мы трудимся на благо ваших советов директоров. Все значительные банковские концерны находятся под контролем… коренного большинства, не так ли?

– Это мы, обезьяны, – сказала Прозор, пихнув локтем Фуру, – коренное большинство. Я редко чувствовала себя такой возвышенной.

– Вы когда-нибудь были в шарльере, мистер Каттл? – спросила Фура уже не так резко, но все же с прямотой далеко не сердечной.

– К сожалению, я никогда не видел шарльер внутри… и снаружи.

– Но вы так много путешествуете… Разве вам не хотелось бы оставить свой след на каком-нибудь шарльере?

– Все не так просто, капитан Маранс.

На лице Фуры отразилось сомнение.

– Только не говорите мне, что вам это не по карману, мистер Каттл.

– Нет, средства – это не… главная проблема.

Фура вскинула голову:

– А ведь я и впрямь никогда не слышала, чтобы ползуны приближались к шарльерам. И любые другие инопланетяне, если на то пошло. Включая щелкунов и броненосцев. Странновато, правда? Разве что есть какая-то другая причина, помимо нехватки денег. Но я даже представить себе не могу, что бы это могло быть.

– Вы в своем деле очень хороши, – сказал мистер Каттл. – Я имею в виду людей. У вас природная склонность к опасной работе с шарльерами.

Мне показалось, что перед нашим появлением ползун был немного напряжен, а теперь расслабился: звуки нашей речи так и лились из него, плавно и ритмично.

– Поступление артефактов приносит пользу вашей огромной экономике, верно? Оно обеспечивает работой тысячи экипажей, а эти экипажи и их корабли, в свою очередь, зависят от огромной сети, включающей множество элементов. Парусные мастерские, портовые торговцы, брокеры и агенты по найму, и даже рынки с торговыми палатами – все это ее части. Даже если бы в поиске шарльеров мои соплеменники могли конкурировать на выгодных условиях, что нереально, поскольку мы лишены вашей стойкости и силы духа, что хорошего принесло бы такое разделение интересов?

– Тем не менее, – сказала Фура, – и не надо обижаться, я говорю гипотетически… Тем не менее, если вам нравятся пистоли и вы по каким-то причинам не можете таскать их из шарльеров сами, то нынешний расклад выглядит недурственно, да? Мы делаем тяжелую работу, вы смазываете колесики в наших банках, чтобы средства текли потоком, чтобы летали корабли и экипажи получали жалованье, и после долгих перетасовок пистоли магическим образом оказываются в ваших сундуках.

– Пистоли – громоздкая валюта, – ответил мистер Каттл. – Если бы все мужчины и женщины были вынуждены сами заботиться о своих сбережениях, межмировая торговля оказалась бы недопустимо медленным и обременительным делом. Когда пистоль стоит меньше, чем горючее, которое необходимо, чтобы переместить его из одного гравитационного колодца в другой, можно сказать, что пистоль хуже, чем бесполезен. Кроме того, инвестируя пистоли в крупные банки, можно заработать состояние.

– Или, в некоторых случаях, потерять, – заметила Прозор.

Мистер Каттл повернул капюшон, чтобы посмотреть на нее.

– Неужели вы стали жертвой такого поворота событий?

– Нет, я живу в нищете, потому что наслаждаюсь романтикой странствий и тем, как меня дрючат днем и ночью. Сами-то как думаете?