Черные руны судьбы

Лес вокруг не менялся – мешанина стволов, серых, белых и коричневых, сплетение веток, такое густое, что взгляд застревает через несколько шагов, отдаленные птичьи трели, запахи листвы, содранной коры и хвои.

Иногда ей начинало казаться, что они стоят на месте, несмотря на то, что Буран вовсю перебирает ногами, и что будут двигаться так вечно – месть фэйри той, на ком «Его печать». Время от времени являлись воспоминания, такие яркие, что девушка словно проваливалась в прошлое, заново переживала то, что было много лет назад…

Затем возвращалась обратно, и обнаруживала, что так же сидит верхом, а вокруг сумрачная чаща.

– Гори все огнем, – бормотала Нейли, и вспоминала монологи из пьес, чтобы не задремать вновь, чтобы слышать чей-то голос, пусть даже свой. – О горе, горе роду моему, коль нет достойного, и месть доныне отложить нам предстоит… и ты, рожденный мраком отпрыск молнии и грома, что скажешь ты?

Но даже кровожадные речи Элаи ре Хардвинн помогали мало, усталость накатывала тяжелыми горячими волнами, едва не вышибала из седла, и тянула веки вниз. Девушка понимала, что виной тому не только бессонная ночь – ее утомило что-то иное, возможно обряд, проведенный мертвым бароном, провалиться ему в Хаос…

Надо было прирезать его, как только он начал колдовство!

Буран всхрапнул и остановился, и Нейли сообразила, что тропинка, зажатая между двумя стенами из деревьев, исчезла, вокруг простирается самый обычный лес, и в кронах щебечут не фэйри, а птицы.

Мелькнула мысль остановиться, и отдохнуть, лечь прямо на землю, завернувшись в плащ.

– Нет, – сказала Нейли решительно. – Надо добраться туда, где есть постель и горячий ужин!

Солнце двигалось по небу почти так же неторопливо, как одинокая всадница через чащу, но все же потихоньку склонялось к горизонту. В ложбинах и там, где заросли выглядели особенно густыми, начинал сгущаться полумрак, а вокруг по-прежнему не было признаков того, что тут кто-то живет.

Неужели проклятый дриад отправил ее далеко на восток, в глубину лесов, что лежат за эльфийскими владениями? Чтобы не измарать деревянных ручонок чужой кровью, но с помощью медвежьих когтей или волчьих зубов избавиться от девушки, отмеченной какой-то непонятной печатью.

С нелюдя станется!

И в тот момент, когда Нейли почти уверилась в этом, впереди обнаружилась дорога – узкая, ухабистая, кривая. Но девушке она в этот момент показалась куда привлекательнее, чем шелковое платье с вышивкой, новые сапожки из крашеной кожи или даже золотой браслет…

– Не может быть, – прошептала она.

Но дорога никуда не исчезла, даже когда Буран вступил на нее, и осталось только решить, в какую сторону ехать. Повернуть на восток, рискуя удалиться от населенных людьми земель, или поехать на запад, где ее может ждать погоня во главе с раненым капитаном?

А преследователи не сошли со следа, не сошли, хоть и отстали – это Нейли чувствовала.

Немного поколебавшись, она развернулась спиной к заходящему солнцу – такого от нее точно не ждут. Главное, чтобы там, куда ведет дорога, нашлось, где преклонить голову, и неплохо бы в тепле… и помыться, да и не причесывалась она с вечера, и выглядит, должно быть, жутко…

По аккуратному мостику из бревен перебралась через ручей, и радостно охнула, увидев впереди частокол, над которым поднимались крыши домов. Когда уловила запах дыма, сердце затрепетало овечьим хвостом – здесь топят печи, а значит, живут, и, похоже, что люди!

Ворота в частоколе оказались широко распахнуты, и Нейли въехала на просторный двор: справа огромная поленница под навесом, слева – коновязь, привязано несколько лошадей, в углу стоят две телеги, под рогожей что-то бугрится, а прямо впереди – здание в три этажа, окруженное многочисленными пристройками.

Очень напоминает постоялый двор, но откуда он тут, посреди леса?

Дверь открылась, и наружу шагнул невероятно огромный, могучий человек, наряженный в зеленый кафтан.

– Госпожа? – сказал он неожиданно мягким голосом. – Желаете переночевать?

– Э… да, – сказала Нейли. – Только я не знаю, где нахожусь… Я… заблудилась.

– Вам повезло, госпожа, – могучий человек легко сбежал с крыльца, и она разглядела, что русые волосы его собраны на затылке в хвост, сапоги начищены так, что блестят, а на левой руке не хватает мизинца. – Рад сообщить, что я – Валх Держатель, вы на Развилке, и здесь рады всякому путнику.

– Даже такому, что не сможет заплатить? – не удержалась Нейли.

– Любому, – он был совершенно серьезен.

Хозяин Развилки подхватил девушку, помогая ей покинуть седло, после чего хлопнул в ладоши. Дверь открылась вновь, и на крыльце объявилась копия Валха, но куда моложе, и в темно-синем кафтане.

– Позаботься об этом славном жеребце, – приказал старший великан.

– Да, отец, – кивнул тот, что помоложе.

– А вас прошу за мной, госпожа, – Валх поклонился так изящно, что это сделало бы честь придворному иного короля. – Комната и ужин в вашем распоряжении, а моя супруга, я уверен, поможет вам обзавестись тем, что необходимо женщине в странствии. А то мне кажется, что вы не только заблудились, а еще и потеряли где-то почти все вещи.